年少气盛，身手不凡的方世玉（李连杰）侧闻外省恶霸雷老虎之女婷婷（李嘉欣）貌似天仙，且摆下擂台替女招亲，世玉遂前挑战，却窥得头巾之女子"货不对办”于是便立即认输退阵。世玉之母苗翠花（萧芳芳）得知儿子败阵，便决定女扮男装为方家争回面子，竟被迫招为婿。世玉为救母，唯有代她入赘雷家；洞房之夜，世玉与婷婷因头巾所隔，始终缘悭一面。
苗以三朝回门作藉口，借世玉回家一聚，实想一走了之，怎料两母子逃走之际，遇上丈夫方德回家；发觉他与天地会名册有关，但方德不幸被捕，名册亦落入提督之手。斩首当日方面无惧色，世玉眼见父将被杀，独个儿走到刑场与九门提督大战，胜负难分。此时，天地会总舵主陈家洛（郑少秋）出场，立即扭转局势，将提督斩杀，实行除恶就义。
相较于李小龙的生猛和成龙的拼命，李连杰的功夫片里:除了有武学正宗遗留的大家痕迹之外，更多的是他深受传统中国文化熏陶得来的思辨——一种不露声色的儒雅。在《黄飞鸿》、《方世玉》系列电影中，这一点最为明显。他一边用舞蹈般华美的招数戏打对手，一边丰富着中华武学的灵魂脊索，先礼后兵，后发制人，点到即止，招招留情，一次次将武艺与侠义完美地结合，既打败了敌手，又打败了观众。