该剧根据荣获人民文学奖长篇小说《历史的天空》改编，展现了老一辈革命家在峥嵘岁月充满理想和激情的革命情怀，同时以人性化的表现手法再现了主人公从一名流氓无产者成长为真正的革命者的艰难转变。而该剧的魅力也正在于此，透过大的时代背景，直面人物的内心世界、精神追求，生动感人的再现了一个革命家和革命集体的成长过程。
这是一个既起伏跌宕，又错综复杂的漫长故事，贯穿了从抗日战争到拨乱反正时期长达四十年的历史。
梁大牙和陈墨涵是凹凸山区蓝桥埠镇的同乡，因为出身不同，参加革命的方式和所走的道路也不同。同是为了抗日，陈墨涵提议去找共产党的游击队，而梁必达主张投奔国民党的正规军。在互相不能说服的情况下，他们各带一人分道扬镳。
但是命运却阴差阳错，想投奔国军的梁必达却碰上了八路军游击队，受到司令员杨庭辉人格的感召和女八路东方闻音气质的吸引，留在了游击队里，开始了他有声有色的战斗生涯，也开始了从一个匪气很重的流氓无产者向一个自觉自愿的真正革命者的艰难转变。而陈墨涵却碰上了国民党驻凹凸山地区的旅长刘汉英，并由此介入了七十九团与国民党嫡系部队之间的矛盾和仇恨。
国共双方都在对日作战，在作战行动中有某种程度的配合，在合作中也依然存在着矛盾。而八路军内部，各种思想和路线之间的斗争也使梁大牙等戎马英雄变得更加成熟。
抗日战争结束，解放战争打响。陈墨涵率领七十九团余部起义投向共产党，在共同战斗中与梁大牙深深陷入爱河的东方闻音为接应起义部队壮烈牺牲。梁大牙不得不带着沉重复杂的心情与陈墨涵结为战友。直到从朝鲜战场凯旋而归以后，两人才奔赴不同的岗位。
但是没过太久，文化大革命开始了。当年在凹凸山的同志江古碑，利用若干"历史问题"，一下子把他们"揪"了出来，下放到同一农场，而且共处一室。在天长日久的劳动生活中，他们从敌视到冷漠，从冷漠到和解，又从和解到互相理解。
文革结束后，梁大牙、陈墨涵和窦玉泉在经历了一段非常时期后重新出山。而那些熟悉的战友、同志也有各自不同的结局：江古碑受到制裁；立场不稳犯了错误的朱预道不但受到了组织的审查，也受到了自己良心的折磨。一向坚持原则的张普景已经被迫害至死。在为他举行的追悼会上，过去的战友们再次聚在一起，回忆他们共同战斗的经历。
最后，已过花甲的梁大牙、陈墨涵决定从我做起，从现在做起，为建设一支现代化的军队站好自己的这一班岗。