故事发生在上海，八十年代中期。孙雨欣考取了北京大学，但就在报到之前，她的母亲死于一起看似意外的车祸，给她留下了两个妹妹和一个小弟弟。而这3个弟妹都是母亲当年做监狱警官时收养的女犯人的孩子。为了抚养和照顾年幼的弟妹，雨欣毅然放弃了上大学的机会，留在上海打工挣钱。与她一同考取北京大学的同学田风临行前曾与她相约永远共同承
担人生风雨。雨欣为了不拖累他，故意设法和他失去了联系。几年后田风争取到奖学金出了国。
雨欣先是在一个小裁缝铺做学徒，后来又嫁给了师傅的儿子，但这段婚姻最后以离婚而告终。
10年后，弟弟妹妹都已经长大了：大妹雨悦大学刚刚毕业，找到了一分当老师的工作，还交了一个在杂志社当记者的男朋友龙海帆。小妹雨欢还在读大学，也开始恋爱了，男朋友罗宁是个球星，家境十分好。弟弟雨乐在家复读两年，终于考上了自己喜欢的交通大学。雨欣的中学同学大署，多年来一直帮助雨欣并真诚地希望雨欣能够嫁给他，经过了失败婚姻的雨欣犹豫着要不要嫁给善良、宽厚的大署。
这一家人的日子眼看着一天比一天好起来。
但是，雨悦的男朋友却发现了这个家庭血缘的秘密，为了自己记者工作的前途，他不顾雨悦的反对，把它写成长篇通讯在媒体上发表了，使得姐弟四个的生活掀起了重重波浪。
田风学成回国。他已经有了自己的爱人，是打小就熟识的父母世交的女儿、美国学习时的同学--成琳。雨欣和田风在饭店偶遇，田风才知道雨欣这么多年的艰难境遇。
雨欢男朋友的父母开始反对儿子跟雨欢来往，原因是她的生母曾经是犯人，恐有不吉。雨欢和男朋友分手后开始自暴自弃，并四处寻找当年害她母亲入狱的生父刘建川，意欲寻仇；雨乐在得知自己的身世后曾去找过一次生父老姚，老姚坚决不肯认他，雨乐经受不住内心的折磨得了自闭症；雨悦和龙海东彻底分手，雨悦的生父郑知远一心想认雨悦这个女儿，但雨悦给他的只有白眼和指责。
雨欣为了弟妹的事情到处奔走，田风给了她很多的帮助，两人的内心碰撞出许多火花，但都克制住自己的感情不愿去伤害善良的彭大署和成琳。雨欢查到刘建川就是撞死他们养母的凶手，欲将其揭露，刘建川想除掉雨欢，在其父母劝说下，也终因的他们之间那一层血缘关系下不去毒手。最后，刘建川畏罪自杀。
雨欣在田风帮助下，终于将"亲情树"品牌的系列休闲服成功推向市场。雨欣希望在新闻发布会上和大署举行婚礼。
成琳和大署非常理解善良的雨欣的痛苦，他们真诚地希望并鼓励一直为弟妹牺牲自己的雨欣能为自己活一次。为了成全田风和雨欣的感情，成琳坚决地和田风离婚回到了英国，大署也逃离了婚礼。雨欣和田风这才意识到多年来他们各自忙于事业，忽略了深爱自己的人，他们决定做事业上的伙伴和生活里永远的朋友。
大署已经得到了申请多年的去新疆支教的名额，就要离开上海，雨欣深情地告诉大署：你等了我10多年，就让我等你2年吧……弟弟妹妹各自都达成了自己的心愿。雨欣天天浇灌着那棵象征他们姐弟亲情的桂花树，寄托着对大署的绵绵思念。