女主人公菊香是个很有追求的农村姑娘，但命运不佳，高中毕业后被推荐上大学，却不知为何被人顶替。她泼辣能干，在娘家里里外外一把手，却受到未过门嫂子的排挤。为了不影响哥哥结婚，菊得当着乡亲们的面宣称：十五天内把自己嫁出去。人家让她相李大柱，可她觉得大柱太老实甚至近乎窝囊，一眼就看上了精明强干的李二柱。在后来的是是非非中，大柱越发显示出宽厚、诚恳、踏实的本性，而二柱的狭隘、浮躁说明菊香当初相亲看走了眼。在菊香身上，既有农村妇女勤劳朴实的传统美德，又有对新生活的追求和渴盼。她结婚后，不满足于家庭贫穷的现状，拼命地干活，绞尽脑汁持家，想让一家人过上好日子，但终究未果，由她“进门当家”也引发了一系列家庭矛盾，使她经受了种种磨难。二柱得大病，需要到大城市治疗，菊香借不到钱，几近绝望。她到窑上背过砖，给医院拉过氧气瓶，偷着养兔子想发家，但被人发现差点丢了命。是党的政策给她注入了新的活力，她那“不安分”的天性在改革的春风中得以复苏。时代造就了她，使她迅速成长起来，走在致富者的前列。她与丈夫——二柱性格上的差异，更重要的是文化和观念上的差异，构成了两人悲剧性对的结局。尽管菊香跳出了以往女性的束缚，想换个活法儿，但她最终能超越自我吗？能超越传统观念的桎梏吗？本剧给观众留下了思索。
赵军平是菊香的高中同学，他曾暗恋过菊香，但菊香并不知道。赵军平在北京上大学期间，无意中碰到为给丈夫借住院费四处奔波的菊香。赵军平帮她筹到了钱，令菊香很感动。赵军平大学毕业分配到县外贸局工作，一个偶然的机会，他从姨夫口中得知，当年他能上大学，是顶替了菊香的指标。内疚和痛苦使赵军平无颜再和菊香见面。菊香靠养奶山羊成为县致富能手后，赵军平再也无法控制自己的感情，他一心想为菊香做些什么，以使自己的良心得到安宁。在赵军平的帮助下，菊香办起了股份制养殖企业，而且搞得红红火火。赵军平和菊香的频繁接触，使自卑感很重的二柱心理压力越来越大。他一次次变着法子和菊香闹事，还企图用女秘书秀秀来填补感情的空白，让菊香陷入了新的困惑。
马秀芬，菊香婆家的邻居，在割资本主义尾巴的年代，丈夫为了让怀孕的妻子增加营养，偷养一只奶山羊。不料，此事被菊香的公爹李月久发现，为了得到十块钱的奖励，他报告给了在村里当民兵连长的妹妹李月春。李月春带民兵来搜查，马秀芬的丈夫得知消息，背着奶山羊跑到了后山。李月春带持枪民兵追到后山，马秀芬的丈夫在慌乱中爬上了悬崖。李月春的丈夫怕出意外，赶来救马秀芬的丈夫，结果两人一起栽下了山崖。马秀芬的丈夫摔死了，李月春的丈夫摔成了瘫子。马秀芬在山路上摔倒，早产的一对双胞胎儿子夭折了。为此两家结下死仇，为报复李月久，马秀芬采取了种种过激行动，甚至伤害过菊香。在马秀芬生命垂危的时候大柱救了她，菊香的宽容，大柱的厚道让马秀芬感动。三中全会以后，在菊香的撺掇下，马秀芬冲破了李月春等人的一次次阻挠，和大柱结成一对恩爱夫妻，冤家成了亲家。后来，马秀芬和大柱生了一对龙凤胎。
李月久是菊香的公爹，壮年丧妻，因家境贫穷和为儿子们操心，一直未能续弦。大柱和马秀芬结婚后，他了了一份心愿，可自己又开始“闹心”了。经菊香穿针引线，他爱上了赵军平的三姨。此事引起二柱的反对，他认为这是菊香想达到和赵军平长期鬼混目的而设的圈套。在侯三的挑拨下，二柱借喝醉酒打了赵军平。菊香再也无法容忍，终于和二柱离婚了。
赵军平的妻子王淑娟外表很温柔，却是个很有心计的女人，她是赵军平、菊香高中时的同班同学。高中就要毕业了，赵军平喜欢菊香，最终未敢开口。而王淑娟暗暗爱上赵军平，并利用自己姨夫（县教育局局长）帮助赵军平上了大学。后来，赵毕业想留在省城谋职，王淑娟千方百计说服赵回到县城，安排在县外贸局工作。王军平升为科长之后，王淑娟又利用关系运作帮赵竞争科技副县长。赵军平生性温和，又遇到王淑娟这样的女人，他感到生活在妻子的阴影下，由此激发了一系列的矛盾……
侯三是菊香初中时的同班同学，他仗着他爹是公社书记，不把别人放在眼里。菊香的嫂子想把菊香嫁出去后再过门，就鼓动侯三到菊香家相亲，结果，菊香和侯三打了起来。从此，侯三和菊香结了仇。后来菊香嫁给二柱，侯三仍不甘心。二柱生大病后，菊香为了还债，去砖窑背砖，又遇上了承包砖窑的侯三……三中全会后，菊香成了养殖专业户。侯三不服气，也办起了养殖厂。后来，侯三又挑唆二柱赌搏。侯三空手套白狼赢了二柱20万元，从此牵着二柱鼻子走。二柱为了还赌债，买了假疫苗，致使养殖厂1千多万元的资产毁于一旦。
李月春，菊香的姑婆，贯穿全剧的特殊人物。她18岁入党，一直当村干部，无论对家庭还是对工作，都有极强的责任感。她对娘家侄子们像对待自己的亲生儿子，可自从菊香进了李家门，侄子们对她的感情渐生变化，这让她难以忍受。她爱青梅竹马长大的石岩，可当初石岩家很穷，为了给哥哥李月久换亲，她嫁给了后来的丈夫。她不爱自己的丈夫，却尽心尽力伺候了他十几年。丈夫去世后，她本来可以和等了她多年的石岩结婚，但改革开放的形势给她带来了很大压力。菊香才华的展现对她形成了威胁，她和菊香的一次次较量，都以自己的失败而告终。师范毕业回乡教书的女儿英子说她已跟不上时代的发展，她不认输，她的固执有点变态，她伤害了爱她等她的石岩，最终石岩和别人结了婚。她撕心裂肺地痛哭，让人为她惋惜，但很难让人同情，她是旧有观念的典型代表人物。
三柱，菊香的小叔子。菊香进门时，他还在读小学。他是菊香倾注了大量心血的一个人物，在家庭最困难的时候，菊香仍坚持供他读书，这种人才的投资，得到的是丰厚的回报。三柱从小学生到博士的成长过程，给菊香的精神世界注入了新的活力。三柱的聪明才智，为菊香事业的发展增添了后劲。
在村主任的竞选中，菊香当选了村主任，李月春落选。菊香离婚不离家，二柱离家出走，全家都很担心。菊香也开始反思自己……二柱和菊香到底还能不能复婚，全剧给观众留下了一个悬念。