1951年深秋初冬，快板书演员巩天棚(张国立饰演)在师傅去世后，一直和师母贺帼玉(宋丹丹饰演)和她的儿子严少斌生活在一起。严少斌参军的念头被母亲贺帼玉阻止，巩天棚出主意让严少斌和自己随慰问团赴朝鲜战场演出，这样既能满足严少斌去前线的心愿，自己又能暗中保护严少斌。临行前，贺帼玉用自己的金耳环给巩天棚打了一个护身符，希望二人能平安归来。
严少斌上战场的一个重要目的也是为了看望自己的女朋友——在战地医院做护士的鸽子(韩雨芹饰演)。但是他还不知道，鸽子在前线发现自己已经怀孕了。严少斌想在前线做出成绩后再和鸽子相见，但是却在帮助炮兵团运送弹药的时候壮烈牺牲了，为了严少斌能被评上烈士，鸽子隐瞒了他是孩子父亲的事实。
鸽子在悲痛中坚持自己的护士工作，英雄伤员赵洪山(刘小峰饰演)却暗暗地对鸽子产生了感情。鸽子随慰问团回国，生下了孩子。为了给孩子一个名份，鸽子请求巩天棚和她假结婚。这让巩天棚左右为难，因为巩天棚的心中已经深深地爱上了比他大五岁的贺帼玉，他只能拒绝了鸽子，无奈地告诉她自己的心上人是贺帼玉。
就在大家为孩子的问题一筹莫展的时候，贺帼玉找到鸽子和严少斌匆忙留下的结婚证书，这样孩子终于有了名份，取名严志江。孩子暂时让贺帼玉抚养，而鸽子在身体恢复之后，又回到了朝鲜战场。
巩天棚对于严少斌的死一直有着放不下的内疚，暗中决定永远照顾贺帼玉和严志江。贺帼玉虽然心里也装着巩天棚，但是碍于身份和众人的看法，只能劝说巩天棚找个更适合他的人来一起生活。为此贺帼玉还一反常态地同意巩天棚参加部队文工团，希望他能借助军人的身份找到一个好姑娘。
巩天棚的精湛表演使得文工团的同志们佩服无比，也赢得很多姑娘的好感，但巩天棚却无动于衷。团里决定让巩天棚再次去朝鲜战场慰问，贺帼玉极力反对并且和巩天棚产生了争吵。情急之下贺帼玉在文工团大会上阻拦巩天棚去战场，并且说自己是巩天棚的配偶，这个举动反倒让两个人把关系放到了众人面前。文工团为俩人举办了一场别开生面的婚礼，第二天巩天棚就奔赴朝鲜战场。在战场上，巩天棚遇到了侦察兵小李子，而且发觉小李子很有天赋，最后巩天棚把自己用的快板送给了他。
小李子从战场回来看巩天棚，巩天棚决定收他为徒教授快板书。从战场回国后，赵洪山开始追求鸽子，鸽子也被他的情感所打动，两个人最终走在了一起。鸽子想带儿子和赵洪山生活在一起，却被贺帼玉拒绝，鸽子黯然地去了外地执行任务。
巩天棚与贺帼玉生活在一起，但他一直想要一个孩子的愿望，因为贺帼玉的习惯性流产而难以实现，两个人的感情也由此出现了问题。
巩天棚的表演越来越得到大众的认可，名气也越来越大，他的内心也越来越膨胀。旧社会带过来的艺人习气，使得他不仅对工作开始放松要求，对其他人也渐渐不放在眼里，而他和贺帼玉的关系也越来越冷淡，因为一次误会，使他和贺帼玉的关系更加恶化，最后巩天棚在没有和家人打招呼的情况下去连队锻炼一年。
巩天棚下的连队，连长正是赵洪山，赵洪山想帮助巩天棚克服身上的毛病，但是巩天棚却不领情，两个人关系搞得更僵，巩天棚还擅自离队造成了很坏的影响。在这期间，贺帼玉因为巩天棚不给家里寄生活费而带着志江来到连队兴师问罪，这使巩天棚在连队的锻炼生活更加狼狈。
但是在部队的生活和锻炼，最终使巩天棚对自己是一个兵的身份逐渐清晰起来，并且开始按照一个军人的标准自我要求。他完成了从一名特招入伍、旧社会过来的艺人，锻炼成长为一名真正革命战士的变化过程，并且获得了二等功。巩天棚与赵洪山的关系得到了缓解，但是对贺帼玉的态度还没有变——“只有感情，没有责任”，贺帼玉甚至提出了离婚，但巩天棚不置可否。
从连队回来之后，巩天棚仍然大红大紫，特别是去北京表演过后，巩天棚的自我膨胀越来越厉害。但文革开始后，禁止演出的巩天棚身边就只剩下贺帼玉和他相濡以沫，他们的心又逐渐走到了一起。
严志江的牺牲又重重打击了贺帼玉，最后贺帼玉因为长期的积劳成疾和心理创伤使自己下身瘫痪，巩天棚这时才感觉到：自己从前没有真正地体会贺帼玉，人在世界上要是没有一个可以去爱、可以牵挂的人，是活不下去的，只有“相依”才能“为命”。
文革结束，巩天棚恢复演出，但是快板书已经渐渐没落，但巩天棚没有灰心，仍然执着于自己热爱的事业，并培养了许多优秀的演员，贺帼玉的病情也奇迹的因为一次意外而康复。在经历了无数的人生的风雨之后，巩天棚决定为自己的艺术生涯画一个完美的句号，从快板书开始，也要从快板书结束。
十年后，贺帼玉七十三岁的那一天，全家人又聚在一起，巩天棚用快板书道出了二人一生的经历，巩天棚也借贺帼玉的生日许了一个愿望，那就是希望贺帼玉和自己永远相伴在一起。