风高浪急，不远处的渡口传来了嘶心的呼救声，王昭划着船箭一般的追了过去，好些落水者已被救人的人拖向岸边，但在河中心还挣扎着两个快要下沉的落水者。他有些犹豫，不知该先救哪个？一个浪头打来。王昭来不及多想，撒下渔网，将二人奋力拉到船上。其中一人便是化工厂陆厂长，为了表示感谢，陆厂长委托村长将两百元钱送给王昭。王昭百般拒绝，说自己十几年救了很多人，但从不收人家的钱。因为在他看来：一旦收了人家的钱，这跟他救人的初衷就不太一样了……可是村长将钱的价值提升到了见义勇为的经济鼓励，这让王昭无法拒绝。
王昭，何许人也？一个年近半百的普通农民，因为生活在河边的缘故，他有着极强的水性。所以，遇到落水者，把他们救上来，这也就顺理成章的成为了他平淡生活的一部分。他从来就没想到过自己因为救人而获取些什么，尽管时常会有被他救起而前来登门感谢的人。但那些感谢，最多也就是一些看上去微不足道的老酒和自家河里盛产的鸭蛋而已。他也乐意接受这些最普通的感谢方式，在他看来自己成天在河里捕鱼摸虾碰巧救了人只是一件很普通的事情。
由于翻船事件的影响很大。县里决定要举办一次表彰大会，隆重表彰这些见义勇为的英雄。小岗村的村民，无一例外的推举了王昭，看着乡亲们热情的推荐。想着见义勇为的英雄称号，想着手拿大红证书，胸配大红花，王昭体验到一种从未有过的幸福感。
又一个清晨，晨起的王昭及村民们突然发现河面上浮起了大量的死鱼。村民们一起找到村长那里，想寻求解决的办法。村长跟着村民一道来到化工厂，陆厂长希望用钱来摆平此事，但深受其害的村民，希望能够彻底解决此事。话不投机，双方不欢而散。
一连几天，河里死鱼不断，王昭并不说话，把死鱼捞起来放在工厂的大门前，他想让厂长良心发现。
老村长找到乡长汇报了问题，乡长来到现场，请大家理解现代化进程中遇到的问题，并给村民每户人家50元人民币的补偿金，在似乎清澈了的河水里大伙又高兴的嬉戏起来。
表彰大会终于召开了。但是出乎了小岗村所有村民的预料。王昭在“见义勇为”的“勇为”的前提下落选了。王昭不明白自己的行为为什么算不上是见义勇为？仅仅因为自己没有跳入河水，而是用网来救人吗？如果，自己勇为了，跳下去，那么就要放弃救另一个人。那个人如果死了，自己还称得上是见义勇为吗？他不厌其烦的找村长、乡长。起初大家替他惋惜，渐渐的大家觉得他太过份了，王昭感到从未有过的压力，他曾经救过那么多人。从来没向任何人张扬过自己是什么英雄和模范。但这一次，全村甚至乡里都知道了这件事，他觉得自己很委屈。难道自己的做法真的错了吗？王昭决定到县里问个究竟。他相信，一定是弄错了，于是他放弃了手头上的所有事情，开始一趟趟的奔波于家里和县城之间。终于县里的一个领导出于同情，想安抚他在家好好生活就给了他一张没有印章的证书，千恩万谢的他回到村里逢人便说，当发现那是张无效证书时他再次成为人们的笑谈……
王昭感到一定要争回自己的证书，争回自己的荣誉，村长劝他不要再倔了，并告之主管此事的官员张主任是陆厂长的亲家公，陆厂长对你拿鱼网像网虾似的救上来不满，伤了他的自尊，你又把死鱼放在他厂门前更不满，所以你就不要争了，是注定赢不了的。但王昭不服，老村长和他彻底决裂。
王昭找到了县里的律师，可律师在做了认真的调查后认为，没有赢的可能，王昭不信，于是亲自披星挂月的一家一家的征集被他救起过的人的证明手印。村里人认定王昭彻底的疯了，没有人再和王昭说话。老婆美莲在村人刀子一样的目光下离家出走了。
证书终于补发了,但王昭却再也提不起对它的兴趣,最终王昭拒绝了那张让他倍受耻辱与尊严的证书。