我们的主人公肖恩·布拉姆德（科林·汉克斯）生活在风景迷人、以阳光和沙滩闻名的橘子郡，是个普普通通的高中生。这个讨人喜欢的小伙子酷爱冲浪，身边不乏要好的铁哥们，还有一个漂亮的女朋友。虽说肖恩的家庭不是那么和谐——他有位絮絮叨叨的妈（凯瑟琳·奥哈拉）、一本正经的后爸（约翰·利瑟戈）和一个脾气火暴的哥哥（杰克·布莱克），但总的来说他的生活还不赖。
不过，人生中注定会有这样那样的变数，说不定哪天你的世界就会来个天翻地覆。在一次目睹朋友冲浪时发生事故后，肖恩原来的世界观被动摇了，他开始重新评价周围的事物；恰恰在这时，他在一片熟悉的沙地里无意中挖出了一本马库斯·斯金纳的小说《整齐的夹克》。也许这本小说真的是上天为肖恩准备的，在反复阅读了好几遍之后，肖恩打算以冲浪为业的理想发生了180度的改变：他决定要成为一名作家。
肖恩迅速构思了一篇小说，并把它寄给了自己的新偶像——正在斯坦福大学教书的马库斯·斯金纳本人，以表明自己热切盼望从师于马库斯的想法。为了进入斯坦福，他用学习代替了冲浪，换来了一份无可挑剔的高中成绩单和出色的SAT分数。所有申请材料发出后，肖恩满心欢喜地等来的，却是斯坦福的拒信！
这怎么可能呢？肖恩不甘心地反复查问，终于发现原来是学校张冠李戴，错将另一名差生的成绩单寄到了斯坦福。离最后的截止日期只有24小时了，肖恩必须在这一天的时间里纠正这个错误，因为这关系到他的理想和人生。于是，在24小时的到计时里，橘子郡几乎所有人都被动员了起来帮助肖恩，肖恩一家人也空前地团结了起来，大家都希望肖恩能实现自己的愿望，成为一名斯坦福的高才生。结果到底如何呢？相信不用我说你也能猜到了。