汉武帝刘彻为太子时，结交了布衣之交张汤、灌夫、李陵、郭舍人等。一群年青人自视为"太子党"，怀着建功立业的共同梦想。而刘彻祖母窦太后却因维护窦氏外戚家族既得利益，千方百计欲废掉太子刘彻，让小儿子梁王取而代之。
黑幕重重，罗网向刘彻一伙撒来。刘彻身处险境而不自知，沉湎在青春的爱情追求中。而刘彻偶尔相识的奇人东方朔，几次指点迷津，使他们屡屡有惊无险、逢凶化吉。最后使刘彻棋先一着，登上皇帝宝座。
汉武帝少年登基，依靠东方朔和"太子党"们排除了窦太后等后宫势力。汉武帝奋发图强，又内平叛乱，北胜匈奴，结束了只靠"和亲"维持屈辱和平的七十年汉朝历史，把汉朝推向最强盛的峰巅。
汉武帝也经历了几次结果不同的爱情：誓以"金屋藏娇"的皇后陈阿娇因刁蛮被废；他一见钟情的念奴娇却拒他千里，最后嫁给东方朔； 他喜欢的秋婵姑娘也与李陵两情相悦，结为夫妇。只有丫头出身的卫子夫，历经磨难，成为他的一代贤后。而卫子夫的兄弟卫青，以及内甥霍去病，则成为赫赫名将，将匈奴彻底赶到沙漠之北。
汉武帝环顾四海，所向已无敌。他的"太子？"兄弟们，却下场悲惨。张汤自尽，郭舍人斩首，灌夫赐死，李陵蒙冤，平阳公主平叛牺牲……不求闻达和高位的东方朔，却功成身退，远走高飞。
汉武帝形影孤单。在他最成功的时候，却也是最孤单的人。他传奇而英雄的青年时代一去不返。常相忆的只是那些同生共死的伙伴，以及无处寻觅的爱情。