明朝万历年间，禁宫武功密笈《葵花宝典》被盗，锦衣卫大太监怀疑是福建林镇南所为。为免失宝消息外传，收卖武林中人左冷禅暗中查实，遂亲自与御前千户率大队锦衣卫出京直捣林府。与此同时，华山弟子令狐冲与师妹岳灵珊奉师命造访林府，适逢林府大难，冲、珊沿途被左追杀。 令狐冲初入江湖时，武功平平，后得剑宗高人风清扬授以独孤九剑，结识了魔教长老曲洋与衡山派刘正风，二人在临终之时授予令狐冲笑傲江湖之曲，令狐重载逃避追杀时无意中与日月神教教主之独生女任盈盈相交，在与东厂锦衣卫争斗中，令狐冲仗义而出，却意外得悉师父岳不群的伪善面目。最终，令狐冲用独孤九剑击败师傅，因此看透红尘，决心与众师兄弟归隐江湖……
华山派大弟子令狐冲洒脱俊朗、行侠仗义，与小师妹岳灵珊青梅竹马、情意深长，后却因投靠华山派的林平之更得岳灵珊垂青，令狐冲深感痛苦……
一次巧遇华山派剑术宗师风清扬前辈，令狐冲得学“独孤九剑”，从而一跃成为剑术名家，后邂逅魔教圣女任盈盈，几番磨难后，被她一往情真的深情打动，令狐冲终于和任盈盈一同闯荡江湖、快意人生！