本片是根据中国古典文学名著《红楼梦》改编摄制的一部大型古装电视连续剧，共三十六集。前二十九集基本忠实于曹雪芹原著，后七集不用高鹗续作，而是根据前八十回的伏笔，结合多年红学研究成果，重新结构这个悲剧故事的结局。
全剧以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的爱情以及婚姻悲剧为主线，展现了贾、王、史、薛四大家族的兴衰和种种腐朽罪恶，同时歌颂了真善美和叛逆者朦胧的进步思想。
本片投资巨大，规模空前，人物众多。全剧生动地再现了封建贵族大家庭中充满矛盾的生活画卷。
早在1979年，王扶林导演就有意把古典名著《红楼梦》搬上荧屏。这一设想得到了中央电视台和北京红学界的支持。1981年11月召开专题会议研究改编问题。1983年2月成立筹备组；5月成立编剧组；8月成立顾问委员会。1983年12月完成剧本初稿。用了约两年的时间，从全国各地数万名候选人中遴选出一百多名演员。1984年春夏在北京圆明园先后举办了两期红剧演员学习班。让他们研究原著，分析角色，同时学习琴棋书画，陶冶自己的情趣，最后确定角色。
为拍摄的需要，在北京市宣武区按照原著的描绘，设计建造了大观园；在河北正定县建造了宁国府、荣国府和宁荣街。1984年2月9日试拍,9月10日正式开机，在安徽黄山拍下了第一组镜头，至1987年上半年完成，先后到10个省市的41个地区的219个景点,共拍摄了近一万个镜头！