清，嘉庆十八年(公元1813年)林清领导的天理教以“奉天开道”为名攻入东华门，直捣皇宫重地，史称“癸酉之变”。
嘉庆帝逃往热河承德避暑山庄，留太子旻宁监国，天理教徒攻入皇宫，旻宁侧福晋(小妾)钮祜禄绣心为救丈夫脱险，身穿黄马褂引开追兵，被天理教所俘，幸得上京进贡的江苏按察史安聘远相救，方才保住性命，绣心与聘远患难扶持，决定放弃宫中尊荣，与之浪迹天涯，次年二人生下一子，取名雪臣。
然而贫贱夫妻百事哀，再加上旻宁登基成为道光帝后，一直四处查询绣心的下落，在一个风雨的夜晚，绣心受不了聘远一再地抽鸦片，殴打，拋夫弃子回到京城，道光帝大喜之余，封其为全嫔，次年生皇四子奕詝(即咸丰帝)，晋为全妃，一时权倾后宫。
西林春之父鄂硕原为宫廷御医，因不愿协助全妃打掉祥嫔腹中胎儿而被诬陷下狱，不久被推上了断头台，一年一度的选秀即将开展，西林春有意借此为父亲讨个公道，其母瓜尔佳氏怕女儿入宫惹祸，私自将其配给纨绔子弟佟玉奇为妾，并伪造了残疾证明，去内务府取消了她的入选资格，性格倔强的西林春不服母亲所为，新婚之日毅然逃走，结果在半路上遇见了正赶往京城的安雪臣，雪臣本不愿多管闲事，可当他得知她是本届秀女时，欣然答应送她入京，路上二人互相扶持，产生莫名的情愫。
西林春来到京城，选秀时间已过，再加上她的名字已经划掉，太监刘玉贵不让她入宫，这时，全妃路过，她见西林春貌美如花，要刘玉贵网开一面。雪臣第一次见到全妃，露出了异样的表情。
当时宫中分了二派，一派以太后和祥嫔为首，另一派全妃为首，双方为了获得皇后之位而明争暗斗，全妃自知年华老去，欲在秀女中选一人作为自己的代替品，与祥嫔一争长短。
西林春得罪祥嫔，被贬到辛者库为奴，其时秀女之争也十分厉害，富察兰轩因为不识大体，被众秀女排斥，西林春向她伸出援手，并警告她宫闱黑暗，叫她三缄其口。
西林春见自己没有资格跟全妃竞争，一心在幕后扶持兰轩，而她最大的竞争对手是来自蒙古的贵族后裔博尔济吉特景珍。
景珍自幼与全妃的侄儿骁骑营都尉荣广海青梅竹马，原本是很好的一对，然而时值蒙古部落衰退，景珍肩负父亲的使命，一心要成为宠妃，拉拢清廷和蒙古的关系，无奈之下只好与荣广海分手，西林春，兰轩，景珍怀着各自的目的心照不宣地结为姐妹。
全妃在选秀大典上没看到西林春，十分失望，她以为她落选了，遂把目光集中在了美丽的兰轩身上。
广海常找借口入宫与景珍私会，无意间看到乌苏嬷嬷因西林春违反宫规而惩罚她，荣广海出手相救，并求西林春为他鱼雁传书，二人互谈心事，成为很好的朋友。
雪臣为见母亲随喜荣升戏班进宫，与西林春重逢，本以为可以成就一段佳话，奈何西林春一心报仇，拼命压抑自己的感情，令雪臣如坠迷雾，而此时的广海却因景珍的绝情，把一颗心完全寄托在西林春身上，三人陷入感情纠葛。
兰轩在西林春和全妃一明一暗的协助下很快得到了道光帝的注意，不想却引来祥嫔的嫉妒，她设计恶整兰轩，使兰轩在获得道光帝侍寝的当晚，单独过了一夜，成为宫中众女的笑柄。
心无城府的兰轩顿时气极败坏，她无意中得知祥嫔与戏子杜菊笙有染，不跟西林春商量，私自将此事揭发，结果祥嫔被秘密处死，兔死狐悲，兰轩亦成为宫中诸女排斥的对象，为了让兰轩很快成为道光帝的新宠，西林春开始秘密布置一切，景珍得知她们的计划，施巧计使全妃看出兰轩有取而代之之心，全妃大怒，故意找借口将兰轩关起来，雪臣见兰轩可怜，买通御医，说她患有隐疾，兰轩逃过一劫，被赶出宫。
景珍机关算尽以为自己会获得全妃的赏识，没想到全妃却抢先一步发现了引君如瓮的西林春。
此时，鸦片流毒于世，道光帝在全妃的支持下，任用徐云哲，提倡禁烟，太后钮祜禄氏多年烟瘾难断，认为全妃故意与她为难，遂想方设法要除掉她，祥嫔一死，令她元气大伤，不过她很快注意到了有能力与全妃一较高下的景珍，在太后的安排下，景珍成了静贵人，继而因为怀上龙胎，被封为贵妃。
心急如焚的全妃加紧训练西林春，希望能借她挽回道光帝的心，雪臣不知西林春的图谋，一心想让全妃计划失败，遂故意与西林春交好，不想二人却陷入情网，越陷越深。
道光帝出外打猎，全妃安排西林春跟去，并秘密布置好一切，没想到人算不如天算，西林春得知其父之死与全妃无关，决定抛弃一切跟雪臣私奔。
全妃的眼线得知一切，报告全妃，全妃不容许有人破坏她的计划，遂派出大量杀手，欲杀了雪臣，令西林春回心转意。
就在杀手出动的时候，一把玉箫令全妃发现雪臣是她的儿子，她当即出宫，欲阻止杀手，不想晚了一步，雪臣的马车已被追到了悬崖下。
飘雪的夜晚，西林春在宫外等了雪臣一夜，结果等来的却是他的死讯……
西林春因雪臣的死而消沉，她隐隐察觉此事跟全妃有关，于是假借讨好全妃，趁机刺杀，结果反被全妃劝下，全妃告诉西林春，雪臣生平最大的愿望是禁烟，她希望西林春能协助她禁烟，西林春念及雪臣的恩情，只好同意留在全妃身边，全妃以八字不合为由，断了道光帝纳西林春为妃的念头，其间广海一直在西林春身边默默守候，西林春感到欠他许多。
转眼五年过去了，中宫空闲已久，道光帝故意安排全妃之子奕詝和静贵妃之子奕訢和自己一起狩猎，全妃一早得到消息，与太监串通，终于令儿子脱颖而出，不久道光帝下旨封她为皇后。
全后考虑到西林春多年辛苦，欲为她和广海主婚，没想到，就在成亲的那一天，多年没有出现的兰轩忽然光临，她带了一个人来——刚刚从战场上打了胜仗回来的札尔凡，他和当年的安雪臣长的一模一样，只是完全记不清前尘往事了。
西林春再度陷入爱与恨的纠缠中，其间她忽然发现兰轩是京城的最大的烟贩子，她和景珍勾结，正酝酿着一场巨大的阴谋，而尔凡正是她的帮凶。
面对情与义，爱与恨，西林春不知该如何抉择，而全后却在此时赶她出宫，要她在兰轩的抱月楼里卧底，再次面对昔日熟悉的面容，西林春百感交集，而尔凡也因为西林春的一再失常而注意到了她，兰轩视尔凡为生命中最重要的人，她岂能容西林春掠夺她的地位，于是又一场水深火热等待着西林春。
经过重重波折，尔凡终于记起了他是安雪臣，同时也揭露了他是黄爵兹安排在兰轩身边的卧底身份，兰轩死于非命，全后和雪臣的关系也面临着揭穿的危险，为了巩固自己的地位，太后亲自出马将全后赐死。
西林春欲与尔凡离开皇宫，不想道光帝却提早一步赐了尔凡毒酒，幸亏奕詝念及尔凡乃同母兄弟，秘密将其送往日本，西林春在宫门口等了一夜，再度失去了尔凡的音讯。
不久，道光帝驾崩，八国联军打进来了，广海为掩护西林春而死，历尽千辛万苦找来的尔凡找不到西林春，而这时，西林春正坐着广海给她准备的马车离开了皇宫。
很多很多年以后，尔凡一直在寻找西林春的下落，在某一天的早晨，他和友人经过第一次和西林春相遇的地方，二人擦肩而过，尔凡相信，总有一天他会找到她的，而西林春也怀着同样美好的愿望，二人越走越远，越走越远……