《西游记》以丰富瑰奇想象描写了师徒四人遥远西方取经途上和穷山恶水冒险斗争历程并将所经历千难万险形象化为妖魔鬼怪所设置八十一难以动物幻化有情精怪生动地表现了无情山川险阻并以降妖伏魔歌颂了取经人排除艰难战斗精神一部人战胜自然凯歌
遥远古代东方傲来国有一座花果山山上有一块仙石吸收日月精华内育仙胞一日迸裂产一个石猴这石猴同一群猴子山中避暑无意之间发现了一股飞瀑从山顶流下石猴自告奋勇钻入飞瀑发现里面竟然一个宽敞、幽静石洞众猴拜石猴为王称美猴王
美猴王为能够长生不死远离花果山去寻仙访道一位樵夫指引下来到灵台方寸山须菩提祖师收为徒弟赐名孙悟空须菩提祖师认为有灵性教授悟空七十二种变化和一个跟头可以翻十万八千里筋斗云功夫学成孙悟空回到了花果山为操练群猴悟空使起法术将傲来国兵器摄上了花果山山中妖、兽全拜了悟空足下后来悟空入东海龙宫借宝讨得了定海神针做兵器即重达一万三千五百斤如意金箍棒不久又大闹地府生死簿上涂掉了所有猴子名字东海龙王和阎王表奏玉帝请伏妖猴
玉帝采纳太白金星建议召孙悟空上天宫当了专管养马弼马温当时猴王欢欢喜喜到任事后悟空发现这个不入流官职知道受了愚弄气愤地返回了花果山水帘洞树立了“齐天大圣”旗帜玉帝命托塔李天王和哪吒太子带着天兵天将来捉悟空结果被悟空打得大败玉帝无奈只好承认“齐天大圣”名号命令孙悟空到天宫管理蟠桃园
蟠桃会这天孙悟空喝光了宴会用仙酒还闯入太上老君丹房吃尽了葫芦内金丹然后回到了水帘洞玉帝对孙悟空扰乱蟠桃会甚为痛恨命令四大天王、托塔李天王和哪吒太子去捉悟空10万天兵被悟空打败玉帝又派二郎神来战孙悟空经过多次交手二郎神同悟空大战之际太上老君抛下金刚圈击中悟空方才将捉拿
玉帝传旨处死孙悟空但因悟空吃过太上老君仙丹任凭刀砍斧剁雷打火烧皆豪发无伤太上老君将悟空放进了八卦炉中经过49天烧炼太上老君以为悟空已死谁知悟空不仅活着反而炼就了一双火眼金睛悟空跳出丹炉大乱天宫玉帝束手无策求助西天如来孙悟空终究敌不过佛法无边如来一路筋斗云却翻不出佛掌如来将孙悟空压五行山下苦度了500年
五百年后正大唐太宗李世民时期高僧玄奘得观音开导之后决定往西天取经唐太宗亲自排驾送行口称玄奘为御弟赐尊号为三藏一直送到长安城外
唐僧上路饥餐渴饮一日骑马夜登双叉岭被虎魔王部下活捉太白金星赶来援救唐僧脱脸几天后来到了两界山唐僧揭去封条孙悟空崩山而出唐僧收悟空为徒称为行者一同西行取经
过了数月一天行者杀了六个拦路抢劫强盗唐僧抱怨不已行者气恼不辞而别正当唐僧一筹莫展时候观音送来了一顶嵌金花帽叫唐僧给行者戴上并口授了紧箍咒当行者往龙王那里玩儿了一阵返回后唐僧让戴上了花帽谁知一戴上行者头上就套上了一个金箍怎么也取不下来唐僧念起紧箍咒行者头痛难忍就这样行者被唐僧束缚住表示不敢再违背师言
师徒继续前行途经蛇盘山唐僧马匹被鹰愁涧中待罪苦度时光西海龙王之子吃掉了观音赶来将它变成白马随唐僧取经过了两月一天来到高老庄投宿高太公因招了个妖怪女婿正烦恼见来了唐僧师徒就求降妖行者变成太公之女迷惑妖怪随后现出原身同妖怪大战妖怪化为狂风逃入山洞取出九齿钉耙来斗行者当听到行者说起唐僧名字时妖怪丢下钉耙央求行者带去见师父此怪原天宫天篷元帅触犯天规被罚往人间时错投了猪胎唐僧收了取法名叫猪悟能别号八戒
离了高老庄师徒三人黄风岭遭到了如来佛那里得道黄毛貂鼠精暗算脱脸后们到了流沙河这里唐僧被河中妖怪抢走了悟空、八戒去战妖怪钻进水中不肯出来悟空去求观音观音派木叉前往木叉叫出妖怪让拜唐僧为师这就沙悟净沙和尚又称沙僧
过了流沙河师徒四人晓行夜宿来到了一座庄院庄院内住着一个45岁寡母和三个女儿们要招四人为夫原来这一母三女黎山老母、观音、普贤、文殊四位菩萨变来试控师徒四人取经诚心结果只有猪八戒上当愿为女婿其余三人都经受住了考验不久众人来到万寿山五庄观悟空偷摘人参果打倒人参果树闯下大祸幸亏观音赶来用净瓶甘露救活了人参果树才避免了一场恶战得以脱身继续前行
一天众人山中碰见了白骨精它一变美女二变老妇三变老翁迷惑唐僧悟空睁开火眼金睛挥动金箍棒打杀了妖怪不料唐僧大怒骂悟空肆意作恶不听教训念起紧箍骂赶走了孙悟空不几天众人来到黑松林唐僧被黄袍老怪变成了老虎猪八戒斗不过老怪只好去花果山寻找孙悟空悟空去天宫请出玉帝收了这个二十八宿中奎星变成怪物
师徒继续赶路路过平顶山莲花洞撞上了老君两个炼丹童儿变成妖精乌鸡国又遇上了文殊菩萨青毛狮子兴妖作怪枯松涧火云洞牛魔王儿子红孩儿又抢走了唐僧幸亏观音救助收了红孩儿去做善财童子唐僧才脱离脸境黑水河西海龙王外甥差点将唐僧蒸来吃掉到了通天河观音莲池内逃出金鱼也暗算唐僧后来观音收走了金鱼唐僧师徒被河中老鼋驮过了通天河老鼋求唐僧见到如来后代为询问自己将来之事唐僧允诺告别老鼋又踏上了西行路程
师徒四人兼程前进又遇到了许多磨难路过金兜山时有李老君青牛作恶进入西梁女国先唐僧、八戒误饮子母河水腹痛有胎；后来唐僧又被西梁女主留住要做夫妻好不容易摆脱纠缠踏上大路不断途中又碰上了强盗打劫强盗将唐僧吊树上为救师父悟空打杀了两个强盗谁知唐僧竟火冒三丈怪悟空杀人太多又赶走了悟空去后一只六耳猕猴变成孙悟空来害唐僧真悟空知道后去找假悟空算帐真假悟空空中恶战一直打到西天最后如来识破了真相真悟空杀了假猴王观音送悟空回到唐僧身边
师徒行了数月来到火焰山悟空去向牛魔王妻子罗刹女借芭蕉扇罗刹女因儿子红孩儿被观音收走而痛恨悟空一扇竟将悟空扇到五万里外悟空从菩萨处得到定风丹再找罗刹女罗刹女扇悟空不动又被悟空变成小虫钻进腹内翻腾罗刹女答应借扇悟空带上扇子去扇那火反而更大悟空知道上当于心生一计变成牛魔王去骗取真扇但只知道将扇变大咒语不知变小方法半路上把扇变大了缩小不得而此时牛魔王赶来变成八戒夺走了真扇悟空无奈请来托塔李天王和天兵天将帮助降伏了牛魔王从罗刹女那里再一次借出芭蕉扇才熄了火焰山火过了火焰山师徒四人急速行进一天来到小雷音寺唐僧入内拜佛师徒四人全被妖怪困金铙之内天神亢金龙用角尖钻进金铙救出悟空悟空打碎金铙与妖怪多次搏斗皆不能胜弥勒佛突然降临说司磬黄眉童儿此成精唐僧被救悟空放火烧了庙宇继续前行
七绝山驼罗庄悟空杀了红鳞大蟒；朱紫国斗败了观音走失金毛狮治好了国王病救回了被抢走正宫娘娘；盘丝洞悟空灭掉了蜘蛛精变成七个妖女；狮驼岭撞上了三个法力广大魔王悟空抵敌不住去西天求救原来竟如来舅父大鹏金翅雕、文殊青狮和普贤白象作怪唐僧脱险来到比丘国悟空斗败了寿星白鹿变成妖道进入陷空山此后又经过灭法国、隐雾山去到大天竺国凤仙郡皆一路多灾多难
一日走到玉华县悟空、八戒、沙僧三人兵器被豹头山虎口洞妖怪盗走太乙救苦天尊赶来说妖怪走失九头狮子所变悟空三人取回兵器告别天尊不几日来到天竺国这里悟空识破了月宫玉兔变成假公主救回了真公主国王感谢不尽礼送唐僧众人匆匆而行来到如来灵山脚下玉真观师徒四人沐浴更衣准备登入佛地
第二天师徒四人来到一条波浪翻滚大江边桥边匾上写着“凌云渡”三个字这时一个人划着一条无底船过来悟空知道接引佛但并没有说出来唐僧感到恐慌接引佛说∶“船虽然没有底古往今来都能普渡众生”
如来传旨面见唐僧令阿傩、伽叶取来真经交给唐僧阿傩、伽叶趁机索取礼物唐僧毫无准备二人只给了无字经书唐僧再次求如来悟空旁嚷道：“如来你把无字白纸本儿给我们我们拿何用？”如来笑道：“因为经不能随便传也不能随便取原来比丘给人家讲经要三斗三升黄金我还嫌要得太少了这本无字真经只你们东土人看不懂罢了”说毕如来吩咐去换有字真经但阿傩、伽叶仍要礼物唐僧无奈只得把唐太宗赐紫金钵盂送上才换得真经
取了真经师徒四人返归东土正行云驾雾途中四人突然跌落云端原来观音菩萨查看唐僧取经路上历难簿时发现佛门九九归真唐僧只受了八十难还少一难所以让唐僧再遇一难唐僧等人落地后发现已经来到通天河西岸找不到船和桥没有办法过河这时老鼋来迎驮唐僧四人于河中问所托之事如何唐僧此时才记起所托向如来询问何日由鼋身转为人身之事连连陪礼道：“忘了询问”老鼋大怒沉入河中四人落水经书也全浸湿了至此唐僧经历了九九八十一难功德完满于八大金刚将唐僧送往长安向太宗交割了真经随即又复转灵山唐僧师徒如来身边就职
唐僧被封为旃檀功德佛孙悟空被封为斗战胜佛猪八戒被封为净坛使者沙僧被封为金身罗汉白马被命为八部天龙还于龙身孙悟空成了正果金箍儿也自然脱落从此以后唐僧师徒各回本位西天取经