这是一部充满民间传奇和平民意识的宫延喜剧。一个社会最底层的 小皮匠,历尽磨难九死一生最终登上神圣的皇位,将一个乱糟糟的国家治理成太平 盛世,从而道出一个深刻的主体:帝王将相宁有种乎?余杭城内有个沈皮匠,生下一对孪生子,当晚却被蒙面人用一女婴掉包换走一 个男婴。继而又连遭追杀,只得隐姓埋名亡命天涯。
皮匠一家不幸卷入一场残酷无情的宫延阴谋之中,原来,当朝皇上虽有三宫六 院七十二娱妃,年过半百己连生了二十六位公主,竟然未得一子。宁妃和凤妃两宫 为争宠,谎奏己怀龙种。几分折腾后,宁妃却又生下了女儿,百般无奈只得将女儿 用掉包计换来皮匠之子顶替。而凤妃却孕都没有怀上,只得抱来妹妹的儿子充数。
十六年后,被掉包入宫的皮匠之子已作为皇太子封为颐亲王,为人荒淫残暴、 心狠手辣、无恶不作。而在民间的小皮匠却纯朴善良、多才多艺、胸怀博大。那位 真正的皇上之女却在小皮匠家出落得貌若天仙,与小皮匠青梅竹马、情投意合。在 颐亲王将要册封为太子以接皇位时,十六年前的掉包计露出端倪。颐亲王率杀手私 出皇宫欲杀孪生兄弟灭口。皇上派内待武昌力追回颐亲王,不料误将小皮匠当作颐 亲王护送进京。16年前被皇上贬滴的新科状元胡喜喜和太监小顺子为报昔日之仇,将小皮匠以假乱真"包装"成颐亲王。进京路上,为民伸冤、惩治贪官,万民 拥戴。途中一会被绿林女侠抢婚成亲,一会斗智斗勇夜退三千叛军。一对孪生兄 弟、两个真假颐亲王、血缘之亲、生死情仇、真可谓成则为皇败则为连命都难保的 小皮匠也!金委店里,满朝文武与皇上几经瓢别,有意无意将错就错把小皮匠推上 皇位,却把颐亲王逐出皇宫去做了小皮匠。新皇登基后,体察民情、深韵民心,把 治理国家与做皮匠活触类旁通相提并论,朝廷上下心悦诚服,天下百姓传为明君, 国运从此昌盛。
在《小皮匠登基》中，刘昌伟一人扮演两个角色，既当宫廷中荒淫残暴的皇太子，又当民间中机智幽默的小皮匠。原来，两个角色是双胞胎的兄弟，都是皮匠之子，由于阴差阳错，被人调包，才使他俩的生活一天一地，反差极大。
作为上海电视台的演员，刘昌伟出道很早。在80年代由谢铁骊执导的电影《包氏父子》中，他饰演的小包给人印象深刻。不过《包氏父子》后，他扮演的大多是配角。相隔了20年后，这回终于在《小皮匠登基》中重新成为主角，而且还是一人扮演双角，大大过了一把戏瘾。
刘昌伟说，他今年已过不惑之年，而他在剧中扮演的小皮匠和颐亲王才18岁。当制片人、导演找他扮演这两个角色时，他当时最大的担心就是年龄。但经过减肥后一试妆，大家都很满意，这也使他一下找到了感觉。小皮匠在民间，是个善良、热情、聪明、懂事的小伙子。而颐亲王在皇宫则是个专横跋扈、不可一世的太子。他扮演的两个角色不仅是兄弟，更是对手，尤其是太子怕暴露自己出身之谜，一直在追杀小皮匠……两人斗智斗勇，角色跳进跳出，真忙坏了刘昌伟。