《调色板》的故事主要描述两个热爱美术的年轻人之间的友谊，家庭生活，爱情观和所面临的工作难题。并通过他们的努力实现本身理想的过程，来阐明成功之路虽不平坦，但只要有坚强的毅力和不屈不挠的精神，必定能踏上成功之路。
陆恒（黄奕良饰）和吴启凡（李南星饰）同是南洋美专的学生，两人既是好友兼死党；前者父亲早逝，靠母亲郭秀（曾思佩饰）驾德士为生，但他因不想增加母亲的负担，便到冰厂兼职，在半工读的情况下完成学业。
启凡则生于小康之家，其父吴润元（极竣贺饰）为中医师，经营一间小药材铺；吴母（陈濛饰）为家庭主妇，在家相夫教子，不失为一贤内助，吴父本希望儿子能成为其接班人，但启凡醉心美术，美专毕业后又不顾父亲反对，自己筹资出国深造。
美专毕业后，陆恒在蔡德源（叶世品饰）的广告公司觅得一职，他虚心学习，终因表现突出而被德源所赏识；当他升职在望之际，却因发现满口仁义道德，敬老至孝的老板，其实是个置父于不顾，让老父蔡明（戴鹏饰）孤独地在戏院当放映员为生，而自己却过着安逸生活的忤逆子，他在不屑其所为的情况下，愤然辞职不干，成为一个失业者……