民国初年，军阀混战，名存实亡的末代皇帝溥仪在遗老们的操纵下挑选王妃。在溥仪的轻视和太妃们的明争暗斗的中，溥仪迎娶了皇后婉容和妃子文绣。文绣是落泊的旗人后代，温柔老实；婉容接受的是洋式教育，生性爱玩。
新派的婉容向往洋式生活，与陈旧的宫廷生活格格不入，但却得到受洋式教育影响的溥仪的喜欢；传统的文绣虽然一心想做好皇妃，却倍受皇上冷淡。
1924年，直奉战争爆发，冯玉祥逼宫，要挟溥仪退位，派军队将溥仪等人赶出紫禁城。溥仪只好带着一后一妃移居摄政王府。在这里，婉容的小姐脾气乖扈无常，文绣却很能吃苦，并体谅溥仪，溥仪对她们的态度有了一些变化。由于军事政变，溥仪只得向日本人寻求保护，一行人躲进了天津日租界。一心妄图复辟的溥仪与日本人开始秘密来往。此时的文绣不堪继续忍受冷落，在妹妹文珊的策划下，决定与溥仪离婚。刚刚建立的法院受理了皇上的离婚案件，溥仪不甘受法庭审判，可又不得不接受判决。判决后，他又以皇帝的身份下旨废除了文绣的皇妃称号。
“九一八”事变爆发后，日本人加紧了对溥仪的拉拢和控制。溥仪受日本人的欺骗，逃到长春，建立了满洲国傀儡政权。婉容千辛万苦来到满洲后，发现自己的皇室梦想破灭，与溥仪之间的隔阂越来越大越深。她在最寂寞无助的时候与侍卫李忠发生关系，溥仪发现后气急败坏，将婉容打入冷宫，并使出各种手段虐待婉容，婉容最终疯了……
趁此机会，日本人欲建立有日氏血统的傀儡政权，强迫溥仪迎娶日本籍人为妻，溥仪极力反对，迎娶旗人谭玉龄为妃。善良的谭玉龄细心呵护溥仪，逐渐深得溥仪的喜爱。然而，他们越来越发现自己不过是日本人的傀儡，准备发展护军，培养亲信。但日本人的防范却很森严，在误以为谭玉龄怀孕后，使出手段，害死了谭玉龄，溥仪面对无奈的现实悲痛万分。日本人很快又为溥仪挑选了一个从小接受日式教育的李玉琴来填补空缺，溥仪被迫接受。李玉琴与宫里生活格格不入，溥仪也只是视她为摆设。即使这样，他们的生活也很快结束。日本兵败投降，溥仪在仓惶出逃中扔下婉容和李玉琴，独自到了苏联。在艰苦的辗转中，婉容死在李玉琴的怀里，李玉琴也成为了一个流亡的“皇后”。溥仪在苏联的收容所里战战兢兢地过了一段日子，最终被遣送回国，关押在抚顺战犯管理所。在经历过错综复杂的人生变化后，溥仪终于得到特赦回到北京。他在政协同事和上级领导的关心下，娶医生李淑贤为妻。成为了普通人的溥仪与李淑贤，共渡了十年作为一个普通公民的日子。