某中等海滨城市，女高中生纪薇得知在校园里有一个摄制组正在拍摄电影。她的同学叶凌梅准备考电影学院，于是纪薇鼓励她去拍摄现场。在现场认识了身为电影学院教员的耿林。导演吴凡对女演员的表演及为不满。耿林便把叶凌梅介绍各吴凡，而吴凡却看上了纪薇。
纪薇有一个关系不错的男友宋刚，而宋刚在纪薇身旁的出现渐渐引起纪薇母亲尹秋兰的注意。反复盘查其身世后，继而开始阻止他们来往。纪薇拍戏与耿林、吴凡以及吴凡的儿子吴克相识。吴克没有固定职业，有空来组里消磨时间，对纪薇颇感兴趣。叶凌梅也很喜欢宋刚，也比纪薇更想演戏，但机会却给了纪薇，两人产生了隔阂。宋刚的父亲宋保义是普通工人，而纪薇的母亲则是一名生物专家，父亲纪翰章在文革中被打成特务下放农村，并患了重病。当时宋保义冒着受处分的危险，使纪翰章保住了性命。尹秋兰与宋保义接触中有了感情，一时冲动有了现在的纪薇，事后二人都十分懊悔。纪薇对这一切一无所知，只知道父母离婚了，父亲带着哥哥去了国外。
叶凌梅考电影学院落榜，返回小城，宋刚母亲极力促成宋刚和叶凌梅的恋爱，纪薇陷入痛苦。宋刚接触的人中有一个名叫六子的，流氓成性，把无辜的纪薇欺负了。宋刚为了替纪薇报仇，痛打了六子，自己也因此入狱。纪薇受害以后，与母亲关系紧张，心上人又自首入狱，她走上了独闯北京的道路。
纪薇到北京后度过了一段不愉快的流浪生活，在一个偶然的机会，和吴克相遇。吴克和耿林介绍她考入电影学院进修班，纪薇在学习上非常刻苦。她的出现在缺乏感黄色彩的耿林夫妇间埋下了分手的种子。吴克在耿林家常和纪薇见面，也对纪薇产生了爱慕之情。宋刚出狱后要去北京看纪薇，他的父母劝阻不成，与他谈了实情。宋刚来到了北京，和纪薇提出了解除恋爱关系，但没有说出原因。此时吴克一直在追求纪薇。叶凌梅再次来投考电影学院未成。于是投奔纪薇，纪薇帮助她开始演艺生涯。纪薇在吴克的热情追逐下接受了他。纪薇是一个对艺术、生活都很认真的人，决心全心全意地爱吴克。宋刚像哥哥似的帮助纪薇，并叮嘱她不能把自己曾经受辱的事情说出来。
尹秋兰的儿子纪晓林从美国回到了北京，此次回国重要的是找到母亲和妹妹，他期望有一天能全家团聚，而父亲对妻子的背叛却始终耿耿于怀。耿林之妻李彤认识了纪晓林，后与耿林分手，并借着纪晓林的关系出了国。纪翰章在儿子的敦促下终于回国，全家相聚但未相认。吴克既爱纪薇，但在性格上与她不合拍，而叶凌梅却属于爱玩儿，又很轻松的女孩，二人倒是很投缘。
宋刚的父亲重病去世，在临终前得知纪家都在北京却不能相互谅解时，请求与纪父相见，并由衷地道歉，纪宋两家的矛盾终于解决了。但就在这时，叶凌梅为了得到吴克，告诉吴克纪薇曾被侮辱的事，吴克不能容忍，给纪薇心灵造成了很大的创伤……