马晓慧遭到了晴天霹雳：一年前信誓旦旦地说要和她结婚的同居男友张小光突然反悔，说她只不过是一个帮他带孩子做家务的保姆！
两年前，年轻单纯的马晓慧从外省小镇来到这个城市，认识了在酒吧吹萨克斯管的张小光。
张小光其实是一个风流成性的男人，在甩掉马晓慧的同时，又有了新欢咪咪。
马晓慧无家可归了，而她的父亲魏老根却兴致勃勃赶来参加女儿的婚礼。马晓慧只好把一切瞒着老父，为了生计，不得不真的走进了保姆公司的大门。
她来到了退休职工杨阿秀家当起了钟点工，而在保姆公司遇到的女青年陶燕子和中年妇女赵大妈，来到了医院院长秦可天家里当保姆。
杨阿秀是一个十分挑剔的人，尽管马晓慧勤劳善良，但还是被她横加指责，受尽委屈。陶燕子做保姆，一方面供养哥哥读大学，一方面也在寻找多年前救助她家的一个恩人。她暗恋上了秦院长。赵大妈是一个有经验的老保姆，为人本份，却受到陶的排挤。
杨阿秀的丈夫老吴是个退休警察，听说马晓慧和张小光的事后非常同情，通过自己的警察徒弟李大林，请大林做律师的妹妹李小河为马晓慧伸张正义，向张索讨两年来所谓做保姆的应得报酬。
马晓慧想报答李小河的无偿援助，小河便给她一把钥匙，请她为一个经常不在家的独身男子做钟点工。那男子正是她的哥哥大林。但马晓慧和大林都不知道对方的真实身份，也从没在家里遇见。
面对做事凌厉的律师李小河，张小光耍起了无赖。他再一次对马晓慧花言巧语，而马晓慧只想听到他表示过去对她有感情，并不看重金钱，因此再一次上了他的当，撤销对他的指控。这使小河等人都感到不可理解。
赵大妈得悉，一个名叫莫休的出版公司青年编辑身上有梅花状胎记，从而认定他是她二十年前遗弃的儿子，她设法来到莫休家里兼做星期天保姆。莫休现在的妈妈名叫朱杨美丽，赵大妈见儿子在她的抚养下很有出息，不愿因自己的出现而拆散他们，只是暗中对莫休关爱备至。
马晓慧把零乱不堪的大林家里收拾得舒舒齐齐，因见不着他，需要关照的事就留即事贴。大林对这个又勤劳又细心的“田螺姑娘”产生了好奇和好感。
张小光摆脱困境后，在酒吧里看到一个忧郁的单身女人，她是杨阿秀的大女儿吴建红，在银行工作。张和酒吧经理杰生打赌，一个星期把她搞到手。张采取种种手法，果然骗取了建红的感情。被迷住的建红拿出自己的全部积蓄50万元，给张去酒吧参股。
马晓慧得知吴建红受骗，向杨家提醒张小光不是好人，但反而被认为她是妒忌，受尽嘲讽。张小光沉溺于女色，对在学校住读的女儿妞妞毫不关心，马晓慧忍辱负重，挑起了关心妞妞的重担。
赵大妈患有心脏病，觉得自己为时不多，想让莫休知道一个母亲为什么会舍弃亲生儿子。她以前当过代课老师，有点文化，在夜晚写起了一部名叫《天涯母子》的自传体文稿。写完第一部分后，她悄悄地投进莫休的信箱。莫休和朱杨美丽见后，都被稿中朴实的感情震撼了。
张小光骗走了吴建红的巨款后，又贪图一个房地产女老板刘菊霞的钱财，拼命追求她，并和她同居了。吴建红发现张突然消失，终于明白自己被骗了。她和母亲杨阿秀怀疑马晓慧和张小光是搭档骗钱，对马晓慧兴师问罪，大打出手。
为了找到张小光，追回吴建红被骗的巨款，马晓慧到刘菊霞家里当钟点工。刘看似大大咧咧，其实很精明，识破了马和张之间的特殊关系，也认识了张是一个专吃软饭的风流男人。在一次精心安排的晚宴后，刘向张揭穿了他的为人和目的，和他分手了。张更加恨马晓慧。
大林终于见到了马晓慧，喜欢上了这个善良朴实的女子。李小河却认为社会对保姆的歧视是不可逾越的，反对哥哥和她恋爱。
吴建红也终于明白错怪了马晓慧，杨家认识到她是一个有着金子般纯真心灵的好保姆，开始善待她。
随着赵大妈写的《天涯母子》文稿更多地出现在莫休的信箱，朱杨美丽产生了疑惑，因为稿中所写的母亲送走孩子，很像她二十年前收养莫休的情况，她断定文稿作者就是这个母亲，深怕她的目的是要夺走莫休。她以前是写侦探小说的，开始对写稿人是谁进行推理。
魏老根为了减轻马晓慧的负担，上街拣垃圾。他在某工地碰到了一个名叫苏同生的人，吓得逃回老家。
马晓慧和大林去老家找魏老根。原来，魏并非马晓慧的亲生父亲，他是八年前贫病交加，被好心的马晓慧从一个桥洞里领回家收养的，从此情同父女。魏说出了不堪回首的一幕：当年他染上了赌博，最后竟把3岁的儿子作为赌资，导致妻子带着儿子逃走，不知去向。而那个逼他用儿子还赌债的人，就是苏同生。
张小光患了不治之症，住进医院。所有被他欺骗过的女人都不愿为他承担医疗费用，只有马晓慧出于善心，在病房里照料他。张小光终于发现，他丢失的是一颗多么可贵的心灵，但一切都追悔莫及了。临终前，他要求到酒吧里去演奏萨克斯管，为马晓慧和大林的未来祝福。
马晓慧收养了妞妞，正式成为她的妈妈。
马晓慧和大林决心帮魏老根找到失散的妻儿。魏老根被他们带回城市后，有一天在新工地上又遭遇了苏同生和他的同伙，被劫持到一个工棚。深夜，马晓慧循迹来到工棚，解救养父，却被扣押。大林冲进工棚，与歹徒搏斗。危急时刻，大林通知的警察及时来到，将苏同生和同伙一网打尽。
马晓慧和大林的真情，感动了李小河，她开始理解和尊重两人的感情。
朱杨美丽通过种种迹象，认定《天涯母子》的作者就是赵大妈，并当面向她摊牌。但赵大妈为了不影响儿子现在的生活，坚决不承认自己是作者，更不承认是莫休的母亲。她痛哭着撕毁了写好的文稿，从此不去莫休家。
在一次意外事故中，陶燕子被赵大妈的正直感动了，后悔以前对她太刻薄。在经过一连串的寻访后，她还发现当年援助她家的恩人就是秦院长，她为自己对他的暗恋行为而感到羞惭。
赵大妈的心脏病发作了，被秦院长送进医院抢救。
陶燕子在整理赵大妈的物品时，发现一张合家欢照片，这和魏老根经常在看的合家欢是同一张照片，马晓慧惊喜地发现，赵大妈就是魏老根失散的妻子。
有民警提供了赵大妈在莫休家做星期天保姆的线索，马晓慧和大林前去找莫休了解情况。正在为赵大妈的消失而焦急的莫休，经过大林的分析，隐约意识到赵大妈文稿中所写的儿子，可能就是自己，而且母亲朱杨美丽可能已知悉情况，对赵大妈的突然消失负有责任。
莫休恳求朱杨美丽说出真相，他不会忘记抚养自己的妈妈的养育之恩，但又怎能置亲生母亲于不顾？朱杨美丽的内心受到极大冲击，她终于说出了二十年前的一幕幕……
莫休和朱杨美丽赶到医院，但赵大妈已经静静地离开了这个世界，在她的内衣胸前，还挂着拣来的莫休的照片。莫休痛哭着对她喊出了“妈妈”。马晓慧和大林带着魏老根赶到，但也为时已晚……
一年后，马晓慧和大林终于举行了婚礼。