一个看似平常的工作日，女检察长叶子菁突然接到老领导市人大主任陈汉杰的一个电话，责令她和检察院立即传讯钟楼区公安局副局长王小峰。此前，检察院已就王小峰收受赃车、涉黄护黑一案，按市人大的要求作了调查，但由于王小峰是公安局长江正流的连襟，而江正流又是陈汉杰的昔日对手、现任常务副省长王长恭提起来的干部，所以叶子菁特别谨慎，亲自督办此案，想尽量避免误会。不料，检察人员执行任务时才知道，这时，王小峰正带着警车堵在陈汉杰家门口，准备拘捕陈汉杰的儿子陈小沐。公安、检察双方形成对峙，事情变
得复杂起来，干警们对陈汉杰大为不满。叶子菁私下也认为陈汉杰做得有些过分，当晚找到陈汉杰家里，想婉转劝一下自己的老领导，不能因为自己退二线了，就将这份怨气带到工作上来。
然而，没等叶子菁把话谈透，陈汉杰便接到警报：长山市大富豪娱乐城突发大火，二人中断谈话，急忙赶到火灾现场。同时赶来的还有原长山市市长、现常务副省长王长恭，王长恭因为捐助了长山下属川口镇的一所希望小学，所以也在第一时间赶到了火灾现场。王长恭在现场表现果断，下令将影响救火的门面房全部推倒，不准任何媒体介入，并及时树立了消防官兵英勇救火的典型，大张其鼓地宣传。这让长山市市委书记唐朝阳非常感动，而陈汉杰却对王长恭的举动不以为然。。
大火烧死一百五十六人，从中央到省里都很重视。公安机关初步侦查结果，有人故意放火，放火者是与娱乐城老板苏阿福有着经济纠纷的两个装修工人，由于苏阿福烧死在大火中，此案暴露出来的许多渎职线索无从查起。省市领导急于结案。
叶子菁和检察干警却在侦察中发现，火灾是装修工人不谨慎而引发的，严重的是渎职造成的灾难，这与省市领导所要求的结果相差太远。如果以放火起诉，杀了两个涉案的下岗工人，就可以保下一批渎职干部；若以失火起诉，则要查处一批负有领导责任和涉嫌渎职的官员。尖锐的矛盾发生了，王长恭主张保护干部，在打招呼会上定下了放火的调子；陈汉杰则支持女检察长叶子菁，声称不能用无辜者的血去染自己的顶戴。王长恭赢得了长山干部的支持，叶子菁和陈汉杰陷入空前孤立。
检察机关查处渎职的工作极为不顺，有人举报市城管委主任周秀丽收了大富豪老板苏阿福四万元钱，让他盖了一片门面房，正是这片占据消防通道的门面房严重影响了救火。可调查结果证明，这是诬告，诬告者本身手脚就不干净，搞得叶子菁和检察院十分被动。王长恭则抓住这一点，处心积虑要把叶子菁从检察长岗位上拿下来。而此前一直面目不明的市委书记唐朝阳，这时看出了问题的严重性和复杂性，对王长恭的步步紧逼软磨硬抗，给几乎山穷水尽的叶子菁一丝喘息的机会。
经过曲折而艰巨的调查，火灾真相和渎职真相一步步揭开了，最大的渎职者正是周秀丽。叶子菁陷入痛苦之中。周秀丽不仅是王长恭的旧情人，也是自己的老同学，还是自己丈夫曾经追求过、也一直心仪的女人，怎样处理这情与法的矛盾？在传讯周秀丽的前一夜，叶子菁以老朋友的身份请周秀丽在知青酒楼吃饭，委婉地暗示周秀丽自首，周秀丽自恃苏阿福已死，拒不认罪。第二天，作为检察长的叶子菁冒着风险，在未经市委同意的情况下，果断拘留了周秀丽。这使王长恭极为震怒。
而此时，案件峰回路转。大富豪老板苏阿福死而复生，被一直追踪的公安局副局长伍成义围在了市中心的一个加油站里。苏阿福自知落网后难逃一死，身上绑着炸药，劫持了一辆出租车，一场人为的大爆炸即将发生。从省委书记到市委书记，包括王长恭，各方密切关注事态的发展，直升飞机在万家灯火的夜城市上空盘旋，警车、救护车、消防车深夜出动，加油站周围居民随时准备撤离。王长恭命令公安局长江正流亲自指挥，伺机击毙苏阿福。危机时刻，叶子菁冒着生命危险只身去做苏阿福的人质，以自己的人格感召力感动了苏阿福，最终说服苏阿福向警方投降。
苏阿福被捕，牵出了一大批渎职干部，一时间警车四处出动，包括陈汉杰的老部下全涉案被捕，长山干部人心慌慌，针对叶子菁的威胁也多了起来。叶子菁不为所动，坚持将所有渎职的犯罪嫌疑人送上被告席，其中还有已被王长恭树为救火英雄的消防队长。各部门反弹极大，在法庭上，一些渎职单位的旁听者对叶子菁和检察机关的起诉大喝倒彩，宣判之日更达到了白热化程度。更没想到的是，由于未判失火者死刑，火灾受害者家属反应很强烈，叶子菁受到围攻，被人趁乱捅了一刀。
在病床上的叶子菁依然不屈不挠，建议省检察院对周秀丽的一审判决提起抗诉。周秀丽受贿三十万只被判十五年，叶子菁和检察机关认为，周秀丽受贿引起的后果极为严重，应判死刑。王长恭则以保护叶子菁的名义，再次建议市委书记唐朝阳换检察长。唐朝阳表示要依法办事，王长恭就依其为之道还治其人之身，凭借手上处理事故的权力，合情合理地建议省委将市委书记唐朝阳撤职，而看风使舵的市长林永强“艺高人胆大”，进行政治赌博，背叛了唐朝阳，保住了市长的官位。
抗诉成功，周秀丽二审改判死刑。本以为周秀丽精神会跨掉而交待幕后者，然而，周秀丽却什么也没说。倒是苏阿福感慨叶子菁的人格，主动提供了一个线索，——王长恭在长山当市长时，苏阿福和某老板争一块商业用地，通过周秀丽送给王长恭四十万。原以为可将地拿到手，不料，地却被那位老板拿去了，苏阿福怀疑那位老板的出价超过了四十万。叶子菁根据这一线索，到狱中再做周秀丽工作，周秀丽不配合。叶子菁敏感地发现，周秀丽仍心存希望，觉得其中大有文章。在死刑执行前的最后七十二小时，周秀丽试图将手上的巨额秘密存款转移出去，检察人员在周秀丽准备转交的遗物里找到一张纸条，上面写了广州某银行的一个保险箱号。
四百八十万赃款在广州银行找到了，还找到了王长恭放在保险箱里的假护照和两笔外汇存单，一直守在电话旁边等消息的叶子菁，听到这个消息后激动地热泪盈眶，号淘大哭，——不可一世的大人物王长恭到底垮了！不过，王长恭的垮台并没有改变市委书记唐朝阳被撤职的命运。唐朝阳还是黯然离开了长山。在激起官愤的情况下，唐朝阳是孤寂的，只有陈汉杰和叶子菁为他送行。坚持原则使他们三人都做成了孤臣。然而，人民没有忘记为他，南部破产煤田的矿工们以自己纯朴的感情为这个坚持原则，坚持正义的好书记送行。唐朝阳泪流满面，不能自已。
王长恭受贿渎职案由长山市检察院提起公诉，八一三大火案终于划上了一个圆满的句号。叶子菁亲自出庭，支持公诉，要求依法对王长恭予以严厉惩处，使良知不再在高楼后面的阴影下哭泣，法律和正义终于战胜了被腐败分子们异化和滥用了的公共权力，共和国高贵的良心终于取得了含泪带血的胜利……