中国历史上，富可敌国的富翁很多，从子贡算起，陶朱，石祟，邓通，一直到沈万三、胡雪岩，都是钱多得数不清的大富翁。其中最奇特的，要算是明朝的沈万三了。别的人有钱，或是由于善于经商，或是由于皇帝特别厚赐，可是沈万三的发财，却是靠一只“聚宝盆”？
本剧以沈万三由穷而富的生命轨迹为主线，张卫健（饰沈万三）以其独有的演绎方式淋漓尽致地展示了原本挣扎于社会底层的沈万三是怎样一步步走向“蜕变”，成为一个被人顶礼膜拜的“活财神”，并敢于与明朝开国皇帝朱元璋“对半筑城”等传奇故事。其间的人生低谷，甚至是濒临绝地的困境和生意场上的腹背受敌使他饱尝苦难；来自爱情与友善的援手又使他感受到人性的温暖。