根据梁羽生武侠名著《白发魔女传》改编，该剧分为两部《一代侠女》和《白发侠女》。该剧讲述了一个动人的武林故事：
明朝万历四十三年，武当派弟子卓一航，不顾师门恩怨，与闻名江湖的女侠练霓裳相爱情深，因此遭受同门无情的诬陷与折磨，两人历经生死，不但武艺大进而且情愫更增。
明神宗驾崩，光宗继位，但遭遇奸佞宦官魏忠贤所害，另立年幼的熹宗继位，魏逆掌持朝政，独揽大权，并与女真可汗努尔哈赤勾结，欲颠覆明室，自立为皇。
慕容冲是练霓裳的师兄，实为女真密使，他为了一统武林，不惜协助女真人入侵中原，并用计使练霓裳与卓一航反目，致使练霓裳一夜之间青丝尽白，愤而出走塞外……
练霓裳伤心过度，出走塞外。痴情的卓一航远赴塞外寻找，途中又遭到慕容冲的谋害。皇天不负有心人，卓一航与练霓裳这对苦命鸳鸯终得相见，冰释误会。两人遂召集江湖英雄，在山海关击破女真大军，使皇太极一时无法入侵中原。
熹宗驾崩之后，魏忠贤被崇祯皇帝赐死。崇祯受奸臣谗言，杀害抗清大将袁崇焕，致使明朝江山从此瓦解。卓一航与练霓裳对国事失望至极，双双退隐江湖，永享神仙眷侣的生活。