北平和平解放，女主人公孙成蕙高中毕业，经其六叔，某军管分会主任孙立昆推荐，做了部队文化教员。爱上了团长刘存义，不料，刘存义的乡下妻子汤荣花找上门来，引起轩然大波。孙立昆对此极为反感。汤荣花表现出一个农村妇女的善良胸怀，理智地结束了这场没有感情的包办婚姻，并为刘存义说情。汤荣花离京时，动了真感情的刘存义跪在火车站台，撒心裂肺呼唤姐姐的喊声久久在空中回荡。经孙立昆爱人周秀玉说服，刘存义、孙成蕙举行婚礼。大成国货公司老板陈梦熊与艺人柳如花，孙成伟与干娘牟月雯结了婚。
“投身了革命”的孙成伟旧习难改，嫖妓被抓，原则性极强的孙立昆将他从军队除了名。孙成伟口口声声答应重新做人，实际上却仍打着孙立昆的旗号招摇。使出旧时代逢迎拍马，欺上瞒下的一套手段，将燃化部器材处长、孙立昆当年部下白云山拉下水。白云山作为大老虎被政府镇压。在劳改中，孙成伟再次当上了小队长。
刘存义因在战争年代多次负伤，被分配到机关工作，很不适应，后一家人来到安徽建安媒矿当上矿长，孙成蕙做了矿生活科管理员。1961年春，共和国困难时期，刘援朝与妹妹刘胜利在县城与孤女盼盼唱花鼓戏讨饭，新上任的矿党委书记汤平把自己当天的口粮省给了三个孩子，自己却饿昏在了上任的途中，困难时期，孙成蕙又生下一对双胞胎，刘存义给四儿子起名“自然”，给五女儿起名“困难”，并收养了孤女盼盼。3440工作面出现险情，刘存义扛着材料，打起木垛，支起千斤顶，带领人们抢救压在矿石下的矿工，自己却被砸伤，住进医院。孙成蕙响应党的号召，主动下放。孙成伟出狱后再次表现了自己的生存能力，哪里有饭到哪家吃，骗母亲，也骗孙成蕙，孙成蕙却一直体谅大哥。在全力支援大三线建设的号召下，汤平、刘存义的英雄集体被调往大西南红旗煤矿。
在大西南煤矿一干就是15年。自然和困难这对双胞胎被改名为文革和敢斗。小五刘敢斗不听母亲孙成蕙的话，宁肯跟舅舅倒腾服装，买卖越做越大。刘文革圆了哥哥姐姐的当兵梦，刘胜利被县委耿书记派到白水沟调查分田单干，反而推广起白水沟经验。刘文革为掩护战友光荣牺牲。变压器着火，刘存义亲自带领救护队员冲进火巷，被烧伤，面积为65%，为共和国流尽了最后一滴鲜血。根据政策，孙成蕙又恢复了公职。
13年后，改革开放给阳山市带来从未有的生机。亚中集团公司董事长刘敢斗决定向银行贷款3000万建图书馆扩建工程。市长刘胜利只顾工作，丈夫钱远与王环环的公关小姐周清清生情，孙立昆的孙子孙笛与周清清、钱远勾结，借图书馆扩建工程推销劣质钢材，趁机大赚一笔。朝辉集团老总刘援朝管理严格有方，企业蒸蒸日上，股票上市。刘盼盼下了岗，与刘援朝女儿刘心、孙成蕙集资成立甜甜果品花卉商店，却遭到儿女们的百般阻挠。
孙立昆为图书馆扩建工程奠基。刘敢斗为配合庆祝建国五十周年，搞革命传统教育基地。刘援朝领导下的朝辉电子集团兼工了比他大两倍的合江电子管总厂。刘胜利抓的新工业园和红旗矿转产顺利。在孙立昆的顾问下，刘敢斗传统教育展览搞了起来。钱远受贿、养情人的事败露。图书馆扩建工程轰然倒塌。刘胜利市长亲自打电话，请公安人员抓起自己的丈夫钱远，钱远去自首。孙立昆激动地对公安人员说，孙笛这种人也是劣质钢材，我要看着他落入法网。孙成蕙的放大照片放在新中国历史回顾展厅里，还有摄于小站的全家福。家宴中，孙家老少三代为孙立昆离异的妻子周秀玉接风。孙立昆感憾地说，这是一个家庭的故事，也是我们这个共和国的故事。
清晨的天安门广场上，一面国旗伴着朝阳和国歌冉冉升起。