一方奇墨引来了一段曲折迷离的旷古奇冤，一个奇才谱就了一曲荡气回肠的爱情绝唱。
三个红粉佳人的痴情，一个伟男子的抉择，让中国化的罗蜜欧与朱丽叶，让中国式的基督山伯爵在乾隆盛世书写出了一部传奇的篇章。
乾隆年间，因当时的墨品质量低劣，书写的字迹偶遇潮湿便不能持久，致使往来于京城和前方战场的军机战报经常字迹模糊不清，导致金川之战大败，乾隆震怒。大学士纪晓岚向乾隆举荐出身江南梅龙镇制墨世家的才子靳开文督造上乘好墨。
靳开文才气夺人、生性狂傲，被世人喻为“梅龙狂客”。一次赌坊尽兴，结识了经常女扮男装、生性侠义、精通文墨的慎郡王府格格紫烟。两人得知身份后，惺惺相惜，情生心底。
时逢皇太后得上了“红狼斑毒疮”恶疾，生命垂危。深得太后和乾隆宠爱的紫烟情急之下，自作主张，告知乾隆，靳开文家珍藏有一方绝世奇墨“八胆五胆红”可治太后之病。乾隆于是下旨，命靳开文写下家书，让钦使前往靳开文老家江南梅龙镇红墨坊取墨。
江南梅龙镇有两家墨坊，一家是靳开文父亲靳尚德所开的红墨坊，一家是靳尚德师弟乌之鹏所开的乌龙阁。性情阴狠的乌之鹏一直嫉恨靳家生意兴旺，得知钦使前来取墨，于是和身为梅龙县县令的连襟方伯谦暗使毒计，诱使临摹高手、私塾先生万子轩篡改了靳开文所写的家书，然后用假墨调包了靳家的真墨，使皇大后用了药墨后险些丧命。
乾隆大怒，欲将靳开文满门抄斩。紫烟感到此事皆因自己多事引起，为了搭救靳开文，她私入刑部大牢，在为人仗义的司狱徐尔烈帮助下，偷梁换柱，用自己换出了靳开文。
靳开文假扮钦使赶回江南梅龙镇，欲查清假墨案，但不曾想，狡猾狠毒的乌之鹏与方伯谦为毁证灭迹，先行杀死了靳父靳尚德，然后识破靳开文假钦使的身份，将其抓捕。
乌之鹏爱女乌梅从小与靳开文青梅竹马一起长大，她深爱着靳开文，当她查觉父亲的不义之举后，离家出走，追随靳开文一起亡命天涯。逃亡途中，他们藏身于万子轩之子万班主的戏班，但最终还是被杀手发现，杀手们误杀了万班主后，将靳开文与乌梅逼进了一个山洞。大雨之中，山洞洞口被泥石流淹没，自知必死的靳开文与乌梅放弃前嫌，相拥一起，欲用炽烈的爱火迎接死神的到来。
乌之鹏和方伯谦，赴京将真的“八宝龙胆红”药墨献给了乾隆。神奇的药墨很快治好了皇太后的病。乾隆大喜，升方伯谦为五品候补知府，将靳家的红墨坊赐给乌之鹏，并为其在京城所开的墨铺乌龙阁亲笔提匾。
苍天有幸，泥石流封住了洞口却冲塌了洞顶，靳开文和乌梅得已逃生。他们悄悄潜回梅龙镇，将万班主的死讯告知了改写家书的万子轩。万子轩含着丧子之痛，与靳开文和乌梅前往京城刑部告御状。
心高气傲、信心十足的靳开文以为官司必赢，他怀冤发狠、身滚钉板，以求震动朝野，使冤情直达圣听。但不曾想，刑审之时，证人乌梅哑口不语，别一证人万子轩不见踪影。
原来，得知靳开文告御状的乌之鹏与方伯谦生怕奸计暴露，不但派人杀死了万子轩，而且用毒药毒哑了乌梅，从而使靳开文有口难辩，使替靳开文上下求情的紫烟格格束手无策。
靳开文冒死告御状的事，让乾隆觉得事情并不简单，为了审清此案，他下旨将靳开文发往徽州，让有着“青天”之名的安徽巡抚包亦正审理此案。
乌之鹏与方伯谦买通解差，欲在半路上结果了靳开文的性命。可他们没想到，此事又被乌梅得知，不识字她作了一幅画将它交给紫烟。紫烟不顾皇法家规，亲率随从离京相救。
靳开文不死，让乌之鹏与方伯谦寝食难安，眼见审期临近，只好再施毒计。时任徽州知府的方伯谦借用手中权力，将伤寒病人与靳开文关在一起，欲让靳开文染上伤寒而死，可没想到有家传药墨的靳开文居然安然无恙。当得知乌梅为作证已学会写字时，如惊弓之鸟的方伯谦暗中派人行刺乌梅。
被刺入大河的乌梅幸得靳家刀师耿天洪所救，他们匆匆赶往京城。怀上靳开文孩子的乌梅在义与孝之间几经痛苦决择，决定为靳开文作证。可不曾想，他们委托人送往包亦正处的证据却意外地落入到了乌之鹏手中。
审期终于到了，关注此案、微服下江南的乾隆也赶到巡抚大堂听审。乌之鹏当堂拿出靳开文小时曾做的一块墨模，上面的铭文把雍正刻成了“维止”。乾隆大怒，当即下旨判斩靳开文。
紫烟为救靳开文，死谏乾隆，乾隆为紫烟的刚烈所感动，破例改旨将靳开文发配宁古塔。
惦念着靳开文的紫烟和欲杀死靳开文的乌之鹏都派人去了宁古塔，可带回的消息都是一样——靳开文死了。
放下心来的乌之鹏派人在京城找到乌梅与耿天洪。乌梅与耿天洪为了保住靳开文的女儿，假意成了婚。
乾隆为紫烟指了婚。尽管紫烟心中仍怀念着靳开文，但为了父亲慎郡王，为了自己对皇上的承诺，只好勉强应充了婚事，嫁给了自己的义兄那兰容。
十五年过去了，靳开文还活着，一个被他用药墨救过的老犯人不但教会了他生存的智慧和活下的勇气，还在临死前还告诉了他一个藏宝的地方和逃出宁古塔的方法。
九死一生逃出宁古塔的靳开文，在被僧人救到寺庙后，却突然陷入对人生和宿命的迷茫。佛法在耳，可心中的仇恨不能溟灭，在剃度之时，他突然决定要在出家之前，了却完自己的尘缘。
其时，乾隆已在位六十年，为了彰显自己的圣德，他决定退位，名为太上皇，但仍然把握皇权。他的宠臣和珅此时成为一人之下万人之上的权臣，新皇嘉庆知其野心巨大，急欲除他而后快。
改名金不换的靳开文充分运用的手中的财富，开始了他的复仇计划。他先是重振了表妹龙碧玉的钱庄龙盛堂，而后在京城办起了最大的墨铺玉光楼，并收集方伯谦贪赃枉法的证据，将他送上了断头台，断掉了仇人乌之鹏的一条臂膀。
为了扩大生产挤垮乌之鹏，金不换回到梅龙镇找到了自己家原来的刀师耿天洪，从他口中得知耿天洪与乌梅的女儿墨玉原来就是自己女儿。但是为了复仇，为了保护女儿，为了乌梅的幸福，他压抑住自己的感情，绝口不对乌梅和耿天洪承认自己就是靳开文。
神秘巨商金不换的所作所为，让已称雄墨行的仇家乌之鹏感到莫大的恐惧，为了对付金不换，他设下圈套，收卖了金不换好友徐尔烈的三叔爹徐福作为奸细，又不惜一切代价地攀附上了权臣和珅，他利用和珅的权力，不但搞垮了龙盛堂，谋杀了龙碧玉，诈取了玉光楼，而且查明了金不换的身份，并让和珅状告太上皇乾隆，使其下旨缉拿金不换。
危难之时，好友徐尔烈舍命搭救了金不换，但乌之鹏却利用徐福挑唆徐尔烈的儿子徐若愚刺杀金不换。
乌之鹏的阴谋没有得逞，但耿天洪却为了保护金不换死在了徐若愚的飞刀之下。
对靳开文之死一直心怀愧疚和思念的紫烟，当见到金不换后便看出了他就是当年的靳开文。于是她不顾丈夫那兰容的反对，全力帮助金不换收回了被乌之鹏诈取的玉光楼。
不肯善罢干休的乌之鹏利用徐福将墨玉骗到了自己身边，并以此为条件让靳开文为他进入皇家禁地圆明园绘制集锦图，以便做出集锦墨来邀宠和珅。
刻骨的仇恨使金不换变得冷酷无情，他不但拒绝了乌之鹏的要求，还派手下绑架了乌之鹏的儿子乌小山。但在紫烟的劝说和微服而来的嘉庆的旨意下，他最终应了乌之鹏的条件。当他准备释放乌小山时，乌小山却失足跌死于山崖。
集锦墨历经凶险地做了出来，当金不换拿着集锦墨来交换自己女儿时，却没想到乌之鹏又用乌梅做了人质。当金不换设计救出乌梅与墨玉，乌之鹏却指使徐福刺死了那兰荣，盗走了金不换与紫烟为救治城南疫民而研治成功的“八胆五胆红”药墨秘方。
城南疫病被扑灭了，但乌之鹏的邀功取宠的伎俩却被嘉庆所识破。
徐若愚与墨玉在研制“杜鹃红”配方伤时，被前来追捕的他们的捕快发现。两个恋人相拥割腕自尽，鲜血流入墨泥中，成就了“杜鹃红”最后一剂难猜的配方。
紫烟和金不换用“情人血”和就的墨泥做出了绝世奇墨“杜鹃红”，但无意之中，紫烟被一条用来制作“八宝五胆红”药墨的毒蛇咬中，永远昏睡不醒。
用杜鹃红写成的秘旨终于传出宫外，嘉庆也终于以私藏集锦墨等犯禁之罪搬倒了和珅，随之，嘉庆下旨责令包亦正重审墨案，使靳家一门的冤屈得以昭雪。
嘉庆将乌之鹏的生死大权交给了金不换，但在取舍乌之鹏生死时，面对乌梅，金不换领悟了佛法大道，悔悟更多的悲哀来源于自己过度的仇恨，他突然放下了人生的包袱，他把一块生牌掷给了乌之鹏。
自感生不如死的乌之鹏吞下自产的毒墨撒手而去，而金不换也踏上了遁入空门的不归之路。
当嘉庆赐给红墨坊的牌匾被送到红墨坊门前时，来人却发现往日热闹非凡的红墨坊已经杳无人影。