第一起：青城市，五岳集团总裁李克文被绑架，保镖司机二人死。李克文家收到三百万美元的勒索信，落款是一只惟妙惟肖的“猫头鹰”。刑警队密切跟踪送赎金的李夫人。省刑警学院考官常征带学员在公安厅密切关注此起案件，常征判断准确，赎金交付方式是从火车上抛下钱袋。绑匪顺利拿到赎金，但却是假币。李克文被杀。
第二起：枫林市，百草药业董事长石中流被绑，勒索信仍是夜枭。刑警跟踪石夫人，但赎金于洗浴中心被迅速悄悄取走。省城的常征判断出取钱方式但为时已晚。石中流被放回家中。
第三起：梁口市兴达贸易公司董事长谭江被秘密绑架，谭江嘱夫人不可报案。谭夫人依言取出赎金，放在家中。绑匪竟上门取钱，胆大妄为。谭江回家。
夜枭竟然打电话到公安局通报此事。夜枭大名声震四方，全省轰动。公安部督办，列为全省第一大案。
省公安厅成立夜枭专案组，常征为特别行动组长。
第四起：省城富华集团董事长钟山是夜枭的下一个目标，常征带妻弟(警校学员)吴小天救下钟山。钟山保镖牺牲。鉴于常征判断正确行动果敢，常征被任命为夜枭专案组长。夜枭送给钟山信勒索巨款，钟山痛骂夜枭，夜枭发誓要杀掉钟山。
夜枭识破常征诱饵，命手下杀手大鬼石康趁机刺杀钟山。常征偶然去找钟山下棋，撞上石康。吴小天击毙石康。
二鬼石健欲为兄报仇，巧妙地在钟山坐车下放了摇控炸弹。常征勇字当头，亲自排除炸弹，并锁定石健，石健欲与常征吴小天同归于尽，被击成重伤，自杀身亡。
夜枭连败数次，恼羞成怒，欲亲自出手。手下大将一枝花劝住夜枭，立军令状自己除去钟山。
钟山执意出席一宴会，常征层层设防。常征终于锁定化了妆的一枝花，一枝花抢先下手，刺杀了钟山，并逃走。追击一枝花过程中，吴小天为保护常征牺牲。几名平民也为此受伤。
夜枭成功掩护一枝花逃走。
鉴于此，原专案组解散，常征记大过一次，免去刑警学院教官职务，工作待定。
妻子吴小爱与常征离婚。
系列绑架案始终未破，常征主动要求离开省城。
只有狄雪菲一人来送常征。狄雪菲是常征前妻的好朋友，单身。她美丽大方，才华出众。常征在狄雪菲的心中一直是真正的英雄。她向常征暗示，自己永远愿意做常征的好朋友。失落的常征却根本不想考虑感情问题。
常征踏上火车离去。自此，江阳市刑警队增加了一名普通刑警，他的警衔却是一级警督。
正文：
去江阳刑警队报到的路上，一劫匪挟持一妇女逃窜。常征戴墨镜持竹竿，扮盲人巧擒劫匪。刑警队长张明辉有一种被迫听刑侦课的感觉，脸上有些发烧。
需要租房的常征偶遇单亲母亲何花。何花无正式工作，带孩子生活拮据，顽强坚韧的她四处打式赚钱。貌似泼辣的何花因为砂锅被常征无意撞破，二人口角，随后何花主动帮常征联系合适房屋，不失时机小赚了一笔。常征出手很大方，人也和气，何花高兴之余又觉钱赚得不太光彩，于是尽量出力帮常征弄好生活的一切。
常征与大案要案无缘，他被分配与老成厚道的李江结为搭档，工作只是为一些偷盗、斗殴等小案件出警。
何花为常征买的二手电器质量不好，常征埋怨何花，何花重新给常征换回质量较好的电器，又把常征的屋子装饰得舒适美丽，常征觉得这个女人还不错。当常征知道何花是一个很不容易的单身母亲时，他对这个顽强执着像坚韧的蒲公英一样的女人起了怜悯之心。
江阳接连发生两起枪杀案。私设赌局的张野在别墅被人开枪打死。其后，宝鼎茶艺社中，黑龙江人刘学在大庭广众之下被人枪杀，大胡子枪手随后扬长而去。经弹道检查，两起凶杀案用的是同一枝手枪。
何花给人当钟点工，被男主人调戏。何花忍无可忍，用花瓶和台灯打伤了男主人。男主人报案，常征和李江出警。何花的作为让常征感到好笑，但他也欣赏何花的自尊自爱。何花不知道要赔男主人多少医药费，有些忐忑不安。常征和李江对男主人声言何花要起诉他性骚扰，并假意要把一切告诉女主人。男主人害怕，愿意出钱赔偿何花精神损失。正为赔款焦虑的何花意外地拿到了赔给她的钱，她明白这是常征在帮她，她的眼里流下了热泪。常征鼓励何花勇敢乐观地生活下去，何花从此后更加努力地工作，她要争口气。她心理也有了一个寄托，那寄托就是常征上。
刑警队长张明辉率刑警队所有人(除常征李江外)不分昼夜侦察凶杀案，数日过去，仍毫无进展。市里限期破案，副局长梁广寒亲自“督阵”，仍无所获。不得已，局长指令常征参与侦破。
何花找到了一份“好工作”，她花了几千元钱租了一个珠宝抛光机，某珠宝公司抛光珠宝。出力赚钱对何花来说不算什么，这个工作计价工资，还算不错。何花不分昼夜地努力工作，赚了不少钱。她向常征炫耀，她的生活正蒸蒸日上。常征也为她能有稳定的工作和收入高兴。何花心里已当常征是好朋友。
常征根据死者刘学数年前曾涉嫌伤害某部武警排长致死案锁定了嫌疑人――石敢――原某部武警。石敢在部队中习得好功夫和好枪法，胆大心细。激烈的枪战追捕后，身负重伤的石敢被常征擒住。石敢承认他是两起杀人案的元凶，随后带笑死去。刑警队一片庆祝声，张明辉等人立功，常征因违背办案指令并强审重伤的石敢而和立功无缘。常征觉得两起凶杀案并未完全侦破，石敢交待的杀害张野的动机有些牵强，常征感觉还有一名杀人嫌犯在逃，从刀伤来看，那人应是个女子，并且是主谋。常征的直觉还告诉他该案和“夜枭”有关。
何花突然明白自己被骗了，珠宝公司收了大量宝石抛光机的租金后人去楼空，何花现在是血本无归。她连给孩子买奶粉的钱也没有了。愤怒的何花和几个受骗的人打碎了原珠宝公司租用房间的玻璃，她还和保安冲突起来，并打伤了保安。
常征和李江奉命去参与阻止事态，何花被指认带头闹事，被押上警车。常了解真相后想帮助何花，于是他让好心的大妈把何花的孩子和一切用具送到拘留所。拘留所成了托儿所，所长无奈，请求上级，让何花交罚款走人。罚款是常征替何花交的，常征向何花声明那只预交的房租。
宝鼎茶社的老板林梦凡现在是常征的好朋友，常征请林梦凡给何花找个工作。林梦凡不负所托，给何花在郊外度假村找了份厨师的工作，待遇不错。何花终于可以稳定下来了，她在心里已悄悄地爱上了常征。但她自觉不配，爱只能藏在心中。但这已让她觉得幸福了。
狄雪菲来见常征，她向常征直言不讳：“如果你想成家了，一定要先考虑我。”常征苦笑着答应。何花见了狄雪菲，心中涌起一种莫名的失落，她明白，狄雪菲才真正配得上常征。
来江阳的一个旅游团中有位叫赵云天的商人在何花工作的度假村被人谋害，案件设计巧妙，几无线索，张明辉一筹莫展。
何花曾与赵云天有过冲突，所以她被当成嫌疑人。张明辉对何花疾言厉色，何花唇枪舌剑，让张明辉好没面子。张明辉暗点何花和常征关系不正常，常征不满，几句话亦让张明辉下不来台。张明辉索性让常征主持破案。
常征出马，根据赵云天曾奸杀女童灵儿(后因无证据释放)的案子，查出了谋杀者杨聪明――灵儿的小姨。杨聪明本性善良，所有人都喜欢她，何花也是她的好朋友。但杨聪明为了给灵儿伸张正义，坚决地处死了赵云天。常征破案，所有人都愣了，何花请求常征放过杨聪明，常征虽于心不忍但还是要做法律的卫士。杨聪明向众人祝福，随后服毒自杀。
何花当掉了唯一的首饰给杨聪明办了体面的殉葬仪式，到场的人有常征和旅游团请的律师杜鹏。常征已给杨聪明买了一块墓地，杜鹏也受旅游团之托用捐款为杨聪明买了块墓地。
安葬了杨聪明，常征跟何花并肩离去。两人都为对方的善良感动。公共汽车上，累了好久的何花靠在常征肩上睡着了。常征突然发现这个女人很美丽。
杨聪明案结了，常征意犹未尽，因为他感觉到另有杀人案的真正策划人，因为这个凶杀案设计近乎完美，而杨聪明又绝不是一个老谋深算的人。没错，真正的策划者是“夜枭”集团的军师――律师身份的杜明――灵儿父母的养子。
何花又失去了工作，但她心里想着常征，有了生活的寄托。她现在蹬三轮车送啤酒，虽然辛苦但总能维持生活。常征被何花的乐观向上感染，他现在也当何花是好朋友了，他又为何花找了一份仓库管理员的工作。
邻市又发生绑架案，“夜枭”勒索成功。常征被召去介绍以前情况，并在该市的调查中常征肯定了“夜枭”手下女将“一枝花”的存在。同时，常征还锁定了一个参与绑架的夜枭手下小莫。小莫在常征的追捕下竟逃往江阳市，常征尾随不放。小莫几次欲杀常征未果，反被常征击中负伤。正当常征将要捉住小莫时，小莫竟突然从被围的大网中突围跑掉。常征感觉到自己队伍中出了问题。
常征感觉到何花对自己的感情，他觉得很荒谬。为了不惹麻烦，常征房间躲避何花。
何花几次想见常征都不能，她感觉到了常征的房间回避。何花很懊恼，她觉得常征伤了她。她不想再受常征的恩惠，她辞去了常征为她找的工作。
常征为何花介绍的很不错的工作却被何花轻易辞掉，常征很生气，后来他知道何花辞职竟是因为自己不去看她而赌气的结果。常征决定不再过问何花的事，并且不再理何花。
狄雪菲因工作关系近些时日陪在常征身边，她主动向常征发起攻击，常征似有些招架不住。常征一度突然想接受狄雪菲，但他还是犹豫了，他莫名地觉得这样做有问题。
一游客死在江阳郊外的森林保护区中，看起来他极像是正常的意外花粉过敏死亡。张明辉准备结案，常征不同意，死者不久前的一份大额人身意外伤亡保险单使常征起了疑心。继而常征发现死者新婚不久的妻子令人怀疑，他反复调查推理，终将“夜枭”帐下大将“一枝花”面目揭穿。一枝花拒捕被擒，她坦然承认自己是杀害张野的主犯，因为一枝花的贞洁就是数年前被张野强行夺走的。一枝花拒不承认和“夜枭”有关，但私下里，她向常征默认了自己和几起绑架案有关。
何花因常征的不理不睬而破罐破摔，她又因闹事而被拘留，她这样做的原因就是能够因此而见到常征。常征对她的行为又气又笑，他劝何花不听，只好承诺会去看何花。何花答应好好做人。
一枝花先是勾引了看守所的武警曾仁，然后在“夜枭”又一大将――城郊派出所警察杨威的帮助下成功脱逃，曾仁被常征抓住，但他只见过蒙面的杨威。张明辉下令全力追捕一枝花，但终无所获。常征心存疑惑，但张明辉不许他参与本案。
江阳大地痞雷鸣大言“夜枭”根本不放在自己眼里，他手下的混混金风和阿光也肆无忌惮地到处勒索。宝鼎茶艺社老板林梦凡就是经常被敲诈的对象。爱喝茶的常征跟文质彬彬的林梦凡很谈得来，常征明白林梦凡胆小，但他并不赞同林梦凡花钱免灾的做法。忽然，雷鸣收到了落款“猫头鹰”的信，让他出大钱买平安。雷鸣发誓揪出“夜枭”给他好看，第二天，雷鸣被杀死在雷家门前。作案现场留下了“夜枭”的标记。常征奉命调查此案。
十分忙碌的常征没有时间去看何花，何花于是又闹事被拘。常征明白了何花的奇特感情，他竟有些感动。常征保释了何花，并帮助她开了一家小饭店，而自己则成了那个小饭店的常客。
江阳市一富商收到了印有“猫头鹰”标记的勒索信，富商惊惧万分，不敢报警，将五十万乖乖奉上。此事传出，真正的“夜枭”林梦凡大为吃惊和震怒，他知有人冒他名敲诈。林梦凡派杜明和杨威暗中调查，锁定了不知死活的两个家伙。结果林梦凡亲自出手，将冒名诈骗的二人乱枪打死。五十万元完璧归赵，富商和警察都瞠目结舌。此事传出，成为江阳市最大传奇新闻。常征更加肯定了“夜枭”的巢穴就在江阳。
常征跟何花的关系在公安局中被到处议论，局长和张明辉几次找常征谈话，让他断绝跟何花的往来。常征顶住了所有压力，因为他对何花产生了真正的感情。狄雪菲知道了何花是自己的竞争对手时有些啼笑皆非，她绝不相信何花会比自己更具吸引力。她认为何花是近水楼台，只是占了常在常征身边的便宜，于是，狄雪菲请求上级在江阳搞一个与警察有关的专题节目。狄雪菲现在也常在常征身边了。
根据小莫逃脱和曾仁被杀的案子，常征的目光落在了杨威身上。因为没有切实的证据，常征设了一个圈套引诱杨威出手。杨威中计，露出了马脚。在杨威的保险箱中，常征等人发现了确凿证据，证明杨威就是绑架团伙的一员大将。抓捕杨威是件棘手的事，结果构成了常征与杨威大战，杨威不敌而死。
常征被召回省城汇报“夜枭”一案，在省城，常征偶然发现一枝花踪迹，他随即追查，结果发现一枝花故技重施，一个刚刚丧妻的男人正要掉入婚姻骗局中。正当一枝花要向那男人下毒手时，常征出现。一枝花拼死反抗，重伤被擒。一枝花死前，她嘲笑常征永远发现不了“夜枭”。
林梦凡失去了石敢、杨威、一枝花几员大将，有些事只好自己亲自出马。常征依据假冒“夜枭”案线索渐渐觉出林梦凡的可疑，同时他也注意到了林梦凡手下又一大将岳江(对外是老板，专职洗钱)。岳江欲洗手不乾，林梦凡不允，二人起了争执。林梦凡这时感觉到常征已注意到岳江，而岳江正收拢资金，欲携款独逃，被林梦凡亲自出手除掉。
常征从岳江之死中更加怀疑林梦凡，张明辉得悉常征想法，突然出手逮捕了林梦凡。常征暗叫不好。法庭上，杜明作为林梦凡的辩护律师振振有词，而张明辉手中并没有林梦凡犯罪的直接证据。常征在法庭上提供了一些关键的间接证据和推理，但都不是很充分。僵持阶段，邻市又发生绑架案，案主随后被撕票，勒索信正是“夜枭”落款。此案证明“夜枭”仍在外面活动，于是法官认定林梦凡并非夜枭，林梦凡得以释放。其实邻市的绑架案是杜明所为。
协助追踪侦破邻市绑架案，常征终于发现了杜明的狐狸尾巴。绑架案告破，常征全力追捕杜明和林梦凡。林杜二人数次脱逃但终被围住，二人负隅顽抗，可已无力回天。战至最后，杜明引爆所携炸药，他和林梦凡被炸得血肉横飞难以辨认。
所有人都在庆祝，独常征不相信林梦凡已死，他笃定跟杜明一块丧生的人不是林梦凡。
常征已深深喜欢上了何花，二人已决定结婚。常征还决定在婚前要做一件事，将“夜枭”绳之以法。
现在只有常征一人在继续追查林梦凡。林梦凡到底被常征逼得露了行藏，于是常征紧追不舍。林梦凡在郊区有个同居的女人，他绕了个大圈子回到那女人身边。那女人并不知道林梦凡的真实身份，只以为他是个在外经商的男人。林梦凡躲在家中不出，常征找不到一点蛛丝马迹。一天夜里，何花偶遇林梦凡，她悄悄跟踪了林梦凡。常征得何花报告，林梦凡警觉逃走。常征死死咬住了林梦凡。林梦凡恼羞成怒，他先绑架了何花，然后向常征发出了挑战邀请，二人面对面决一死战。常征被迫答应。
于是，一场英雄对枭雄的大战上演。老练毒辣的“夜枭”终于走上了不归路。