清乾隆年间。銮舆卫和珅偶尔在皇上面前展露才华，被提拔重用，而上书房总师傅朱珪因私自放嘉亲王出宫体察民情，被乾隆皇帝贬到山东济宁。陕西书生王杰流落到山东泰安，投靠表兄。乾隆皇帝登封泰山，和珅随御驾来到泰安。一个偶然的机缘，和珅救了书生王杰与青莲，并与王杰结下友情。王杰古道热肠，正帮助一群河工状告山东巡抚孙士毅贪污“河银”，和珅与从济宁赶来迎驾的朱珪都暗中支持王杰。此时，詹岱伪造皇上的“罪已诏”，并试图在乾隆皇帝这次封泰山时行刺皇上。乾隆皇帝得知有人伪造自己的“罪已诏”非常恼火，巡抚孙士毅因害怕王杰参与告发自己贪污“河银”，诬陷王杰伪造“罪已诏”，詹岱孙女青莲与和珅也受此牵连。詹岱为救孙女，反落入圈套。李侍尧为袒护孙士毅，与詹岱做了交易，仍把伪“罪已诏”扣在王杰头上。皇上明察原委，赦免和珅与青莲。朱珪与首辅鄂桂见王杰博学有才，奏请皇上准许王杰戴枷参加科考。王杰不负二位大人所望。考中首榜。和珅探明詹岱之动机牵涉到当年多尔兖冤案，奏请皇上为百年前的睿王冤案昭雪，朝廷上下一片哗然。乾隆顶着压力支持了和珅，恢复青莲宗籍。经过这些波折，和珅、王杰都与朱珪成了忘年交，却因此得罪了军机大臣兼山东总督李侍尧。又由于李侍尧向来就与首辅鄂桂、朱珪不和，经此矛盾更深。
乾隆再次下江南，銮舆过济宁，但济宁州早被孙士毅搜乱得银库告罄，知州朱珪无钱恭迎銮舆，被迫给寡妇拉犁推磨，以换取王寡妇帮着接待，结果耽误迎驾，令皇上不快。巡抚孙士毅害怕自己贪墨败露，趁机添油加醋，诬陷朱珪有意怠慢两宫銮舆。皇上盛怒之下将朱珪打入牢房，皇太后知道朱珪因河堤出险整日忙碌，懿旨不究。在青莲与和珅协助下，朱珪弄到孙士毅的贪墨证据。孙士毅得到应有的惩罚，李侍尧因扶同瞻徇，也连带受罚。这时，皇上才告诉朱珪，贬他来济宁就是为了调查孙士毅贪污案子。于是，朱珪调回京都，恢复原职。
但是，李侍尧并不甘心，借“石匠吊孝”栽赃陷害一世清正的鄂桂，鄂桂忧愤而死。鄂桂之死对王杰与和珅打击很大，特别是和珅，他由此对做一个廉洁直臣的理想开始动摇。由此，和珅走上了贪贿的道路。
浙江巡抚福长安勒索下属。和珅设下圈套，举荐李侍尧做调查浙江“亏空”的钦差。李侍尧对福长安心存袒护，王杰拿到福长安贪污的证据，李侍尧迫于无奈判定福长安死罪。但和珅却趁机为福长安求情，使福长安得到皇上的宽恕。和珅拉拢到福长安，却因此与王杰有了矛盾。与此同时，和珅在苏凌阿与吴省兰利诱下，开始与他曾经厌恶的贪官为伍，使清正的朱珪、王杰与和珅保持距离。李侍尧任云南总督后，贪墨习气未改。皇上令和珅以考察“养廉银”的名义前往云南调查，又派青莲暗中帮助和珅。和珅离间李侍尧与布政使盛怀仁，在青莲的帮助下通过盛怀仁搞到李侍尧贪污的证据。和珅既笑纳了李侍尧的贿赂，又把李侍尧这进大牢。和珅这一变化使一直深爱着他的青莲震惊。
不久，江南发生灾情，皇上派王杰为赈灾大臣。但十七船赈粮被盗。皇上又急派和珅与青莲去追查赈粮被盗。负有责任的漕运御史和总兵先后遭到暗害，和珅与青莲很快查明，原来赈粮被盗原本就是骗局，背后另有阴谋。凶手就是江浙总督恒春，但和珅有把柄在恒春兄弟恒善手里，不敢揭了这个幕后黑手。王杰有所察觉，却苦无证据。回京城后，和珅利用“文武补子”整治恒善。接着，王杰与和珅一起查处恒家兄弟隐瞒母亡守制，王杰知道和珅从中得了贿赂，设下圈套向皇上建议：让和珅把恒家兄弟假扮母亲的乞丐认作“义母”。和珅从此开始嫉恨王杰，伺机报复。两人从此反目为仇，但他们都深爱着青莲，青莲夹在这两个男人之间好不痛苦。
和珅得了恒家兄弟的贿赂却致两兄弟于死地，激怒了恒春的小妾长二姑。长二姑是一个敢作敢为的女人，她带人将和珅绑架，逼迫和珅把吃进的贿赂再吐出来。恰在此时，长五趁恒家兄弟被正法，暗中勾结保定知府趁火打劫，觊觎恒家地产。和珅一方面散布谣言，说是王杰招进和府的叫花子绑架了自己，一方面自愿跟随长二姑前往保定，帮助她夺回地产。堂堂军机大臣突遭绑架，令皇上震惊，责令王杰限期寻找和珅下落。乾隆皇帝仍不放心，亲自带着青莲出动，寻访和珅下落。王杰寻踪来到保定，他吃惊地发现和珅跟长二姑厮混在一起。原来，在和珅的帮助下，长二姑不但夺回恒家地产，而且反过来狠狠地敲了长五和保定知府，长五被他们敲诈得倾家荡产。长二姑的心完全被和珅征服。当着皇上的面，和珅一口咬定是长二姑从叫花子手里救了自己，王杰欲揭露和珅与长二姑勾搭一起，却拿来不出证据。乾隆皇帝把和珅遭绑架的责任归罪在王杰头上，那些叫花子是王杰弄到和府整治和珅的，因王杰交不起“议罪银”，被罚到长芦盐场做两个月盐丁。
在长芦盐场，王杰遭和珅与苏凌阿陷害，被打入大牢。青莲料定和珅欲对王杰不利，用皇上赐给的“龙牌”救出王杰。王杰私自逃离长芦盐场，乾隆皇帝接到和珅与苏凌阿的报告，谕令捉拿王杰。王杰并非真的逃跑，他顺藤摸瓜查出和珅与苏凌阿勾结，利用长芦盐场税银私开钱庄。于是，王杰在通州拦住御驾回京的皇上，让皇上去看和珅的钱庄。但和珅灵机一动，把事情全扣在苏凌阿身上。皇上命令封这些钱庄。苏凌阿虽作了替罪羊，但应上交内务府的税银仍无着落，和珅焦急之中听信新纳妾长二姑的建议，铤而走险让管库大臣徐长春把帑银盗出放利。朱珪察觉了徐长春一伙私盗帑银放利，徐长春挟持了朱珪的养女菊仙(王杰之妻)逃跑。和珅一看事情败露，就要求福长安把徐长春除掉，杀人灭口，徐长春识破和珅的诡计，挟持菊仙逃往长芦，试图与王杰作交易，保住自己的性命。王杰与青莲赶到与徐长春约定的地点时，徐长春已经遭了福长安的毒手。福长安把菊仙的死归在徐长春头上。皇上盛怒之下把和珅押入死牢，让福长安查办此案。和珅曾有恩于福长安，所以福长安把盗帑银罪全归在徐长春一人头上，和珅仅仅是用人不当而已。很快，和珅就得到皇上的赦免。
和珅与王杰争斗惹怒了乾隆皇上，皇上把他们二人双双贬到新疆皇家玉石场做劳役。他们刚到玉石场，青莲就赶来了，而且带密令二人为钦差的圣旨。原来，皇上有意让他二人以劳丁的身份来调查新疆总督永泰及袁醇清等人私自盗卖玉石。王杰与和珅不负皇上重托，很快查清永泰、袁淳清私自开采、盗卖玉石的证据。但是，和珅却暗中勾结袁淳清，试图将一块千斤“大玉”偷运回京，做和府镇宅宝物。王杰突然带着皇上来看热闹。狡猾的袁淳清却禀报皇上，此块大玉是献给皇上，意欲给皇个一个惊喜。皇上得了大玉，非常高兴，不深究此事。
和珅知道乾隆有意立永琰为太子，但永琰喜欢的是朱珪与王杰这样的大臣。和珅岌岌可危，就暗中搞鬼试图使乾隆废除永琰，王杰与朱珪暗中极力维护永琰，使和珅的阴谋无法得逞。和珅就变排斥为拉拢，送给永琰玉如意，表示忠心。永琰不买和珅的帐。就在此时，和府内又出了内奸，家人刘全大肆挪用和府钱财为已有，被长二姑发现。和珅震怒，刘全振振有词地说：“你贪污国家、挪用皇上的钱财，我就不能‘吃’和府吗？
朱珪殚精竭虑，辅佐永琰成功地做好扳倒和珅一切的准备，而自己却闭上了双眼，无怨无悔地辞世。永琰走进朱府，看到师傅家中清贫的景象不禁寒心而放声痛哭。
乾隆辞世。永琰即刻查办和珅与福长安。令王杰查抄和珅家产，得到证据。此时，和珅的死党们为了顾全自己纷纷站出来揭露和珅。王杰确定和珅二十条罪状，皇上下诏把和珅凌迟处死。和孝公主哭求皇上开恩，给和珅留全尸。皇上惦念兄妹情分，令和珅自缢。
和珅捧白绫，慨然长叹：“和珅的道路是死路一条！”