清朝末年的中国，时局动荡不安，江南古镇南溪也受到强烈冲击，镇上首富肖伯雄积极支持戊戌变法。变法失败后，六君子菜市口砍头，上海强学会被强行解散，蔡会长为躲避抓捕，逃到南溪，藏到肖家。镇上另一个富户钮世诠知道后，觉得这是千载难逢的机会，他为得到肖家的开元丝谱，串通镇长胡禀文，向清兵告密，清兵将肖家男人无论老少，一共十六口人，被砍头处死，肖伯雄的两个儿子侥幸逃脱，清兵抓人的危急时刻，母亲将小儿子放入澡盆，从后院小河顺流漂走，漂到太湖芦苇荡里，被匪湖六指头捡走，带到太湖老虫岛，改名肖晃。肖伯雄的大儿子出天花，由乳娘带到乡下调养，钮世诠派心腹家人丁大去追杀，错杀了乳娘的孩子，乳娘也身受重伤，乳娘带他逃跑的路上死去，孩子被艾尔神父捡到，带到上海，改名齐彻，抚养成人，并送他去英国读书深造。
清王朝覆灭后，民国成立，齐彻学成归来，他抱着实业救国的理想，准备为中国民族丝业尽一份绵薄之力。齐彻在上海火车站遇到宋教仁被刺，邂后钮世诠的女儿钮方丽，两人一见钟情，跟她来到南溪，钮世诠很欣赏这个有才华的年轻人，聘他做丝厂大掌柜，这令钮五阳很是恼火，钮五阳是钮家唯一的儿子，浪荡好玩，极不争气，他在上海喜欢上一个红妓林墨琴，为她忘了丝厂，忘了父亲，忘了家庭，还被太湖徒匪绑架，居然九死不悔，钮世诠拿这个宝贝儿子非常头疼。
齐彻与钮方丽的爱情遇到胡家强烈反对。钮胡两家渊源极深，胡家长女胡碧容嫁入钮家就开始守寡，只熬来一个贞节牌坊，三十年不见天日的生活使她性格扭曲阴狠，一心要报复钮世诠。钮方丽年幼便与胡镇长的儿子胡德林定亲，钮方丽为逃婚，与齐彻私奔，被抓回来后，胡镇长竟然要烧死齐彻，钮方丽终于屈服，嫁给身患绝症的胡德林。压抑的生活，使钮方丽越来越无法忍受，她与齐彻的爱情也越来越炽烈。胡德林伤心欲绝，在百乐门借酒浇愁时，遇到混血女孩珍妮，在经过痛苦抉择后，胡德林同意与钮方丽离婚，与珍妮远走法国。钮方丽与齐彻终于可以自由相爱了，就在他们欲罢不能的时候，齐彻知道了自己的身世，自己爱的竟然是杀父仇人的女儿，这让两人大为意外。
齐彻的弟弟肖晃也爱上了钮家的女儿：钮家小女儿钮曼蝉率真无邪，不喜拘束，极为可爱。肖晃为自己的湖匪身份感到自卑，跟她来到上海，准备重新做人，却因意外，成为上海青帮老大的结拜兄弟，被迫去破坏工人罢人，刺杀革命人士。肖晃很后悔，但身陷其中，难以自拔，几乎送命。
齐彻与肖晃决定报复钮世诠，但无法面对方丽和曼蝉姐妹，杀死钮世诠，等于亲手杀死自己爱情，他们万般矛盾，痛苦异常，几度下手，几度不忍。一边是血肉相连的亲人，一边是刻骨铭心的爱人，不管谁输谁赢，对钮方丽都是致命的打击，钮方丽决定出走，在她就要登上轮船的一刹，齐彻赶到，他们的爱情战胜了一切。齐彻和肖晃终于放弃了复仇。
钮世诠一直在调查肖家兄弟的下落，念念不忘要斩草除根，他知道齐彻与肖晃的身份后，既恐惧又阴狠，用尽一切卑鄙手段，陷害追杀，欲将其置之死地，最终落得凄惨下场，被胡碧容趁机杀死在病床上。
钮五阳与林墨琴的爱情也经历了无数风雨，钮五阳以为自己爱的是格格，没想到她是身份卑下的太监的私生女，钮五阳无法接受这个打击，离开了林墨琴，可在失去之后，钮五阳他才知道这份爱情的珍贵。
钮世诠死后，肖晃与钮曼蝉双双出走，绝迹江湖，胡碧容也因与家仆的私情泻露，自焚身亡。一个大家族就此烟消云散，留下无尽故事让人感慨。齐彻与钮方丽将丝厂重新开办起来，终于研制出已经绝迹的大唐元宝丝，他们在参加万国博览会的路上，火车被军阀拦劫，炮火纷飞中，那件倾注齐彻无数心血的美丽的元宝丝被焚毁，火中化蝶，击碎了齐彻的梦想。