孙家是很普通的人家，有两个女儿，姐姐孙丽是父母的掌上明珠，又漂亮又聪明，大学外语系毕业后在一家旅行社工作；妹妹孙燕模样不如姐姐，也没上过大学，只是在工厂食堂卖卖饭票。孙燕十分羡慕姐姐，觉得自己什么都不如姐姐，经常觉得自卑。可是最近姐姐也有苦恼的事：她一直爱着同院从小一起长大的英俊潇酒的马黎明，再人青梅竹马，早就不是一般的关系，可是她又抗拒不了研究员张波的追求，觉得尽管张波没有马黎明那么让她真的动心，但文化水平高，事业上有建树，对自己将来的发展有帮助，稳妥可靠。而马黎明只是一个普通国营工厂的采购员……她心情矛盾地同时维持着和两个人的恋爱关系，难以取舍，在马黎明因为倒腾买卖被公安局抓进监狱的日子里，孙丽终于和张波结了婚。
孙燕很满意姐姐的选择，对姐夫张波很有好感。她按照姐夫的标准暗中物色自己的对象，可是她却没有姐姐那样的外表，也没有姐姐那么高的文化水平。当然也难以找到象姐夫那样的爱人。她的师傅周红娜热心给她介绍了一个男朋友潘树林，催着她去见了面。潘树林在一家医院搞后勤，样子长得一般，脾气却特别耿直，好管闲事打抱不平，孙燕对他有好感，觉得他正直善良，对自己感情真挚，可他既不如姐夫那样学识渊博，充满浪温情怀。也不象姐夫对姐姐那样悉心呵护，体贴入微。姐姐孙丽瞧不起潘树林，总给孙燕泼冷水，于是孙燕和潘树林交了一段朋友，就提出分手了。
正在孙燕情感空虚的时候，一个叫翟志刚的青年闯入了孙燕的生活。那是他小学三年级的同桌，当年就给她写过字条，至今未婚，新近调回北京，分在远郊小学教书，对孙燕情有独钟。孙燕在小知识分子式的翟志刚身上看到了张波的影子，加上翟志刚的不懈追求，孙燕终于同意了他的求婚。
婚后的生活使孙燕感到很不如意：翟志刚心胸狭窄小肚鸡肠，对孙燕的社会交往充满猜疑。他为了阻止孙燕与潘树林见面，便不许孙燕去上夜校，他苦苦巴望有一个孩子，而孙燕却迟迟没有怀孕……终于，孙燕忍受不了他的生活方式提出了离婚。
离婚后的孙燕回到父母家中居住，而姐姐孙丽已经出国留学，留下一个孩子都都。孙燕经常和姐夫张波及都都在一起相处，孙燕依然崇拜姐夫，不知不觉中把姐夫当成最亲的亲人。在姐夫的支持和帮助下，她读完了夜校拿到了会计证书，并调到一家出版社当了会计。
马黎明出狱后开起了出租车，他依然爱着孙丽。而这时孙丽已经和美国人理查德打得火热。理查德到北京开办公司，孙丽让马黎明当了公司的经理。马黎明觉得孙丽和妹妹孙燕心眼完全不同，那是个拿得起放得下的女人，完全不象孙燕那么宽厚和善良。马黎明把孙燕带到自己住的地方。他很想和孙燕温存，但孙燕暗恋的是张波，她不想逢场作戏，拒绝了马黎明。
孙燕得知姐姐要和张波离婚准备嫁给理查德大为震惊，她劝说孙丽改变主意。但姐姐决心已定不可更改，她不但很快就和张波办完了离婚手续，并且不顾孙燕和父母的反对把儿子都都也带回了美国。
孙燕觉得姐夫受到很大的伤害，从心里不满姐姐的行为。她抱着极其虔诚的爱意想去向张波吐露心迹，却意外得知张波已经有了女友的消息。孙燕的自尊心受到极大的打击，无奈和寂寞中她又接受了师傅的介绍去和对方见面，但对方竟然还是潘树林。他妻子去世两年了，留下一个女儿，孙燕到了潘树林家，潘树林依然对她那么真诚，但潘的女儿却明显对孙燕有敌意，这使孙燕感到很不愉快。她没有和潘树林继续交往下去。
孙丽出人意料地从美国飞回来，原来马黎明利用理查德公司的资金做起了自己的生意，孙丽带孙燕去找马黎明，两人当着孙燕的面吵了起来。马黎明说自己恨理查德夺走了孙丽，还指责孙丽只顾自己玩感情游戏，全然不顾别人的感受。孙弱本来很想向姐姐倾诉自己的心事，但得知孙丽和理查德的婚烟出现了危机，姐姐准备和理查德离婚，并已经和一个比自己小5岁的律师迈克住到了一起。孙燕不满意姐姐对于感情的玩弄，但孙丽却反过来讥讽孙燕和马黎明的关系，并一口咬定孙燕是个“假正经”。孙燕怎么解释姐姐都不相信，两姐妹为此大打出手。
孙燕孤独之下接受了不少热心人的介绍，去和一些不熟悉的男人见面，但都没有见到让她动心的人。同事曹大姐给她提起一个人，对方竟然又是潘树林。孙燕觉得自己喜欢的还是潘树林，不顾家里的反对，毅然和他结了婚。婚后她和潘树林带女儿潘乐出游时，见到小偷偷窃，潘树林抓住其中一个小偷，却让其他两个小偷逃跑了。
孙燕的父亲心脏病发作，潘树林和孙燕在医院守护。半夜歹徒偷偷潜入潘树林的家想报复潘树林，没有找到潘树林却刺伤了他的女儿潘乐。
父亲去世了，孙丽带儿子都都回国奔丧。这时孙丽已经被那个美国律师抛弃，情绪十分消沉。
在孙燕的精心护理下，潘乐的身体恢复了健康，她和孙燕之间的关系也变得十分融洽，孙丽又要回美国了。她想把都都留给张波，但张波的新妻子也将临产。孙燕见姐姐为难，和潘树林商量由他们照顾都都，也让他和潘乐做伴。
除夕之夜，孙燕和潘树林夫妇带着潘乐和都都来跟母亲共度除夕，大家一起包饺子吃年夜饭。看着孙燕和潘树林相亲相爱的家庭气氛，孙丽百感交集，十分羡幕。
瑞雪纷飞，预示着来年无限的幸福……