《牵手人生》故事中的马野庄，和所有黄河滩区上的村子一样，历史上曾多少次被黄河的滚滚浊浪所淹没。但村民们仍固守着自己的家园，一次次垫高房子的地基，按着季节播种。
就在这贫穷的村子里，有一个不幸的家庭，由于母亲的遗传，家中五个孩子都患有程度不同地“进行性肌肉营养不良症”，其中病情最严重的是老三马文仲。他是家中最聪明学习成绩最好的孩子，当过教师的父亲对他也疼爱有加。80年马文仲以第一名的成绩考进乡高中，仅仅三个月，原来活动有困难的腿突然再也站不起来了。他不得不中途退学。
马文仲在家自修完高中学业。当教师是他的梦想，他义务在村小学代课。每天上下课，他在学校和家之间花大量的时间挪动，甚至爬行，直到完全无法行动为止。他的病越来越严重，肌肉萎缩还在加剧。让他痛苦的不仅是疾病对肉体的折磨，而是精神追求的受挫，他又一次告别了他魂牵梦萦的学校。
马文仲想到过自杀，但他终于战胜了自己，以惊人的勇气和毅力，以对生命价值的执着追求，决定在自己家里办一个专收差生和落榜生的“希望小学”。这一决定在马家引起了轩然大波。这样一个满是残疾人的家庭、这样一个贫穷的家庭，办学校可能吗？在父亲的全力支持下，简陋的学校终于办起来了，马文仲到处找学生，却招来更多怀疑的目光和嘲讽。最后找来一个哪所学校都不收的捣蛋鬼，“希望小学”正式开始上课了。渐渐地，学生增加到八名。
马文仲在青年杂志上登了一份“征友启示”，渴望找到知音倾诉他的心声，在艰难中的他多么需要理解、关爱和帮助。湖南省桑植县马合口村的白族姑娘谷庆玉，聪慧、开朗又能乾。高中毕业后，她在家养猪、养鸭、还做培育鱼苗的生意，并主张将父亲为集体看守的山林承包下来。当谷庆玉看到马文仲的启事，敬佩他身残志坚，开始与他书信往来。渐渐地，谷庆玉被马文仲的精神和事迹所感动，也为马文仲优美的文笔和人格魅力所吸引，她很想亲眼证实马文仲和他的希望小学。谷庆玉毅然决然的悄悄离开了山清水秀的家乡、朝夕相处的家人，拋开自家富裕的生活，奔向黄河。
当年轻美丽的谷庆玉出现在马野庄，出现在马家的院子里，马文仲的家人、学校的孩子、村里的乡亲都惊呆了。第七天，谷庆玉拒绝马文仲让父亲送她回湖南的要求，要牵着马文仲的手，一起去为实现梦想而奋斗。婚礼就在马家小院里举行了。
十六年来，谷庆玉和马文仲一起历经千辛万苦，培养出一批又一批的黄河娃儿，学校也从最初的八个学生增加到二百多个学生，修建一所新的希望小学成了马文仲夫妇最大的梦想……