故事发生从上个世纪20年代到30年代中期，当时的中国社会矛盾复杂，政治局面黑暗、动荡、政府腐败、军阀武装混战，帝国主义侵略的企图已显端倪。在这样一个时代风云变幻莫测的时期，有着过人胆略和智谋的中国民族资本家的代表人物吴荪甫，从日本回到上海雄心勃勃地要发展他的民族工业王国，实现他成为“中国机械工业时代英雄”的梦想。
然而一踏上黄浦江岸就遇上了刺杀督军林昆的暴动事件，混乱中将随身带回来的20多万银票丢失了，又因在寻找银票时，无意中看见了刺杀督军的激进分子绑架林昆之女林佩瑶也被一同绑架，因此与林佩瑶建立了患难之情。而丢失的银票无意被正处财务危机的赵伯韬获得，解了赵的危机。空有一腔热血的吴荪甫失魂落魄地回到老家双桥镇，又被守旧的吴父狠狠地教训了一顿，一心想侵吞吴家财产的女婿胡炳文，设计陷害荪甫，被荪甫反治结果落马而亡。不明真相的姐姐吴芙芳却认定吴荪甫害死了自己的丈夫，要荪甫偿命。吴荪甫只能再次离开家乡来到上海创业，机缘巧合又遇到了卖馄饨的林佩瑶，结识了当赵伯韬助手的杜竹斋，爱情和事业都有了进展。当杜竹斋将荪甫引见给赵伯韬时，赵却小人之心地怀疑荪甫是追20万银票，有不良动机而来。一无所知的荪甫却真诚地为赵出谋划策，当赵伯韬终于不再为20万银票担忧时，却发现吴荪甫的才干将是他今后的隐患，就设计害吴荪甫。千钧一发之际杜竹斋无意中却救了吴荪甫，败北的赵伯韬只得隐退。
八年后，已成气候的吴荪甫将老父亲接到上海，守旧一辈子的吴父无法承受上海的光怪陆离而死去，喜事变成了丧事。
但多年来，事业上吴荪甫的“双桥王国”一面吞并一些中小企业不但发展壮大，另一面又面对着帝国主义、封建势力的压迫。现在，在官僚资本和买办资本的围剿中，命运把他推向了决斗场。他既和买办金融资本家赵伯韬有着不可调和的生死矛盾，同时又和农民、工人有着尖锐的矛盾冲突。为了取得斗争的胜利，他又不得不投入到官僚资本的怀抱，妄图借战争来控制公债市场。但由于资本有限也由于民族资本家自身的弱点，软弱、恐慌而又独断专行的吴荪甫，在公债市场困难重重情况下，为了转嫁危机，他把矛头对准了工人，减少工人工资，开除工人，延长劳动时间，在工人反抗和罢工中他又收买利用工贼瓦解工人队伍并且勾结军警镇压工人。但这一切都避免不了他在公债和工厂两条展现上节节败退的悲剧。
最后吴荪甫和赵伯韬当面摊牌正面交锋，赵伯韬以贷款给危机中的“益中公司”作为“和解”的条件，而暗地里正在一步步地进行着吞并“益中公司”的计划。当吴荪甫发现赵伯韬的阴谋后毫不屈服，决定孤注一掷，在公债市场上做最后的博杀………………