乾隆末年，诸皇子争位，其中最有可能继位的是为乾隆所称许的十一皇子永w和十五皇子永琰。为此，众大臣在朝野内外明争暗斗，二位皇子的母亲也频出奇招以讨乾隆欢心。 永琰天性豁达，对此了无兴趣；永w却充满野心，并得和|鼎力相助，渐占优势。为对付永琰，和|将其心上人花椒下狱；永琰冒死救出，和|随即派兵追杀。乾隆得知，要求和|誓死保护。是杀是保，和|两难，最后只好应承以先求自保；可永w不惜牺牲盟友，着兵全力追杀。事已至此，和|只好携永琰逃亡。永琰之母认为永琰如此景况是因花椒，便逼花椒嫁给了永琰的好友福康安。永琰得知，误为乾隆所为，就发誓不回宫，并力荐永w为太子…… 经过此事，乾隆对皇位继承人已然有数，便带永琰微服私访民间，不曾想却爱上了江湖匪首黄河水之女黄蜂，准备带回宫中。黄河水以为黄蜂被人拐走，便一路追杀 …… 永琰对福康安娶花椒之事一直耿耿于怀；为报复，便将其身世公诸于世，福康安无法接受一病不起。当永琰知道真相后追悔莫及，哀求乾隆骗福康安乃高贵血统；福康安终于在谎言中平静死去。此时，永w还惦记着皇位，永琰还想与花椒再续前缘，可惜世事难料…