民国初年，青河镇的大户，善余堂药铺的老板佟善群，一直有块心病，长久以来一直和他明争暗斗的镇上另一大户季海青那守寡多年的老娘，已为季家争得了镇上的第一座受旌表的贞节牌坊，受到镇上的街坊邻居的好生羡慕，这令佟善群的心中极为不快。
佟善群把为家族赢得贞节牌坊的希望寄于守寡多年的弟媳其贞的身上。殊不知，人慈面善的佟善群实际上是个伪君子，自从弟弟病逝后八年来，他一直在暗地下和弟媳其贞私通。为了让弟媳其贞能安心地替佟家争得一座贞节牌坊，佟善群不顾弟媳的苦苦挽留，不惜恩断义绝。
佟家在青河镇看上去是家大业大，风光体面，富贵显赫，内里却极不安宁。佟善群的二太太徐凤琴出身低微，是佟善群从妓院里把她娶回家的，所以，凤琴一直认为自己在家中没有地位，整天胡搅蛮缠的，不是找大太太素蓉的茬，就是看弟媳其贞碍眼。就连她刚满九岁的亲生儿子佟喜才迎娶进门的“大”媳妇方瑾，更是受尽了她的虐待和折磨。
刚刚20岁的大姑娘方瑾，为了家中病重的父亲，为了弟妹们能有口饭吃，不再受苦，只有和自己的心上人高立天斩断情丝，嫁给了只有九岁的小丈夫佟喜。
这时的青河镇表面上风平浪静，实则暗地里动荡不安，空气中充满了火药味，似乎一触即发。
佟善群为了抢夺药材市场，准备自组马队，他暗下里联络季海青的马队队长高立天。而高立天则为了接近方瑾，照顾方瑾，更好地保护方瑾，让方瑾少受婆婆---小丈夫佟喜妈妈的虐待，不惜背负着骂名，离开了把他养育成人的季海青。
一波未平，一波又起。佟善群的女儿佟庆带着丈夫黄平昭回到了青河镇。佟庆虽生为女子，但生性豪爽，又受过西洋风的熏陶，她一直看不起自己的窝囊废丈夫黄平昭，她爱上了高立天，认为只有高立天才能称得上是真正的男子汉。她丝毫不理会市俗的眼光，疯狂地追求着高立天。
由于家中老父病重，方瑾回家探望父亲，佟喜也闹着要去。夜里，高立天私会方瑾，苦劝方瑾与其私奔，被佟喜发现时，喜受到了惊吓，一病不起。不久，即夭折了。这时，佟家又多了一个守寡的女人—方瑾。伪善的佟善群打算逼方瑾自杀为佟喜陪葬，这样也好为佟家得到一座他梦寐以求的牌坊，阴险的二姨太徐凤琴，一想到儿子佟喜这么小就死了，气就不打一处来，积极地附和佟善群的主张。不料，方瑾却被一心向佛的大太太素蓉暗中差人解救了下来。于是，佟老爷和二姨太又想出一招，让其贞和方瑾二个寡妇离开大宅院，独自住进郊外的一个小院落守贞堂里，让她们互相监视，恪守贞操。其贞心中怨恨佟老爷的无情，暗中和管家佟守成私通怀孕，却谎称是佟老爷的孩子，佟老爷大惊失色。
方瑾和高立天在其贞的帮助下乘夜深私奔，却被素来不和的季海青继子宋少川坏事。佟庆这时已知高立天爱的人是方瑾，却毅然挺身而出，谎称是她与高立天私奔，揽下了原来欲加在方瑾身上的淫妇的罪名。
经过了种种家庭变故，大太太素蓉服毒自杀，二太太凤琴疯了。当得知其贞所生之子乃管家佟守成之出，佟老爷再也承受不了这一切的一切，精神失常了。但是弟媳其贞依然爱着曾经伤她很深的佟善群，陪在他的身边。
佟家自始至终没有得到一座贞节牌坊。其贞、方瑾、佟庆，这三个女子重新开始了新的生活。