一九四一年，日本人占领上海，并全面展开对中国的侵略，中国人的苦难也更为加剧。中日战事多起，日本人将掳获的中国人一批批的往俘虏营送，而俘虏营内的每一人既代表着一个个中国家庭濒临破碎、生离死别、骨肉流离。在这苦难的岁月中，中国人民流离失所，但其意志仍坚强，因为他们相信胜利最后会属于他们的。
风雨夜，日本俘虏营的日本兵紧急动员追捕被江家老二江传贤救出的福建抗日青年王世荣。与此同时，江传贤的妻子秋霞正经历难产。在江家老大江传宗的妻子秀枝和江家老三江传孝的妻子方美莲的帮助下，孩子终于出生并取名耀祖，可此时，传贤已被迫要到国外充当壮劳工，从长女晓云、二女晓惠和三子耀光口中得知事情原委的秋霞拖着难产后的疲累身躯追至江边，与即将被迫上船的传贤一番生离死别后终于不支昏倒。
原本平安的家庭被逼妻离子散，江家上下一阵悲痛，但此时，老三传孝的妻子方美莲为自保想提出分家，只是为了不想承担秋霞及四个孩子的生活。平日与美莲不和的妯娌秀枝也为一己私欲表示同意，加上一向惧内的传宗的支持，传孝虽极力反对也只能接受。身体逐渐复原的秋霞为了不让孩子们受委屈，决定自力更生去做女工。工作中，秋霞遇见了受日本人追捕而受伤的王世荣并帮助他逃走，两人自此结缘，世荣感激之余却不知秋霞就是自己救命恩人的妻子。
美莲和她的初恋情人成刚在家中偷情被秋霞撞破，为防东窗事发，美莲竟串通成刚诬陷秋霞不贞，百口莫辩的秋霞惨被赶出江家，更被逼与四个儿女分离。美莲趁机提出要将家产对分，并将秋霞的四个孩子分送给别人，秀枝出于对四子耀祖的喜爱，提出只要留下耀祖其他都可以答应。两人对话被晓惠和耀光听到，姐弟俩偷偷溜走去寻找母亲，却不慎在火车站失散。发现弟妹出走的晓云根据晓惠留下的纸条寻至车站却一无所获，反被人贩子所骗而卖给了妓院老板娘凤珠。晓云受尽折磨，幸得老板娘的侄子葛明多番维护，但依然被迫开始沦落风尘的人生际遇。此时，美莲为了并吞江家的全部财产，竟唆使成刚要让耀祖消失，成刚一时心软就将耀祖遗弃郊外，被恰巧路过的拾荒婆收养并改名阿丁，自此秋霞的四个孩子各散天涯！
收到孩子失踪消息的秋霞赶回江家，抱着一丝希望寻找孩子下落并在途中巧遇成刚，寻子心切的秋霞并未认出成刚，反而是做贼心虚的成刚担心被秋霞认出，竟将秋霞推下山崖。秋霞头部重伤，幸被路过的王世荣救起送医，但醒来后的秋霞竟记忆全失，只会歇斯底里地逢人就问她的孩子，最后更被强行送入疯人院！在失去秋霞的消息后，美莲和秀枝的斗争日益激烈，传宗和传孝也在各自妻子的煽动下终于反目分家。此时，美莲和成刚的奸情却被传孝发现，传孝一气之下中风，狠心的美莲竟将丈夫遗弃在传宗家门口后带着分家后的全部财产与成刚远走高飞！
六年后，秋霞仍然被关在疯人院，只有世荣一人常来探望，也因此对秋霞日久生情。某日雨夜，雷电交加的强烈刺激唤起了秋霞的往日记忆，世荣不仅将秋霞带离疯人院，更承诺会照顾秋霞，两人成为挚友。秋霞回到江家后发现已人事全非，传宗在欠下巨额赌债后已带着秀枝远走他乡，中风后无人照顾的传孝也已被送至养护中心，四个儿女更是音讯全无，在世荣的安慰和帮助下，原本伤心欲绝的秋霞收拾心情，开始了找回失散儿女的漫漫旅途。
此时的晓云出落得亭亭玉立，被妓院老板娘改名为香兰并被逼要开始接客，香兰(晓云)抵死不从被禁锢，不忍香兰(晓云)受苦的葛明趁夜带香兰(晓云)逃离，一心想念母亲的香兰(晓云)决定与葛明一边工作一边打听母亲及弟妹的下落。二女晓惠当年被一李姓人家收养并改名李玉鹃，由于深信母亲当年确有不贞，李玉鹃(晓惠)竟执意要抹去过去的身世。三子耀光被一富商收养并改名高天赐，富商的过分溺爱使天赐(耀光)变得倔强、叛逆，加上结识了一些不良分子，让他误入歧途，终日为非作歹，俨然是个小混混。四子耀祖与收养他的拾荒婆多年来过着穷苦的生活，但年纪小小的阿丁(耀祖)却非常乖巧懂事，然而婆婆久病不愈，临终前把阿丁(耀祖)托付给远方亲戚金水，卖艺为生的金水就带着阿丁(耀祖)四处讨生活。
某日，带着阿丁的金水与世荣、秋霞发生争执，正值阿丁高烧不退，秋霞见其与幼子耀祖年龄相仿，故衣不解带地细心照顾，过程中两人的感情已亲若母子，但秋霞却浑然不知眼前的阿丁就是自己日思夜想的幼子耀祖！金水亦感动于秋霞寻找儿女的深情，于是答应帮忙，四人结伴同行。而成天游手好闲的天赐为正被不良少年欺负的李玉鹃解了围，自此两人成为好朋友，但天赐不知李玉鹃就是自己的二姐晓惠！
不打不相识的金水和世荣已成好友，却同时爱上了秋霞。世荣的父亲和天赐的养父曾是生意伙伴，也因此让秋霞得遇天赐，并从天赐身上的信物发现天赐就是三子耀光！起初天赐误会母亲改嫁，将天赐视若己出的养父母也不肯将天赐还给秋霞，但最终秋霞的爱子深情感动众人，天赐首先与秋霞相认。与天赐成为好友的李玉鹃也知道秋霞就是生母，而秋霞也知道了李玉鹃就是二女晓惠，但叛逆且爱虚荣的晓惠却坚持不肯相认。
此时香兰被抓回妓院，同时秋霞也发现了香兰就是长女晓云！起初秋霞无法接受自己的女儿竟沦落风尘，幸得葛明的帮助，母女终于相认。秋霞、世荣和金水三人筹钱欲为香兰赎身，却听闻香兰已被卖给一富商，而此人竟是当年害秋霞与儿女离散并失忆住进疯人院的成刚！生意成功的成刚欲纳香兰为二房，却不知香兰是秋霞的长女晓云，此举也引起方美莲的嫉恨与杀机……
陆续找到三个儿女的秋霞担心四子下落，却不知改名阿丁的耀祖早已在身边。此时，失踪多年的传贤竟带着妻子生还归国，由于多年未有生育，此行传贤是打算将与秋霞的孩子带走，刚经历失夫之痛的秋霞又要面临失去儿女，在她的爱心和毅力下能化解危机吗？面对金水和世荣的追求，秋霞将情归何处？秋霞究竟何时才能发现阿丁就是她的儿子耀祖？时代的苦难引发了这一场——“天伦劫”！